愛媛県新居浜市の沖合いにある人口約１３０人の大島で、特産の白いサツマイモ「七福芋」による島おこしの取り組みが広がっている。生産者の高齢化などで衰退する島の特産品を守ろうと、個人や法人が島に通い「七福芋」の生産を支える。地元の食品業界もスイーツ、焼酎など多彩な商品開発で後押しする。今年は１５トンの生産を見込む。

　「七福芋」は見た目が白く、高糖度で濃厚でねっとりした食感が特徴。市内では大島以外の栽培が難しいとされる。１９９８年には４５人が３・７ヘクタールで栽培、生産量は３７トンだったが、生産者の高齢化などで存続の危機を迎えていた。今年は島内外１２人の生産者と２法人が１・５ヘクタールで栽培している。

　７５アールで栽培する七福芋本舗は、地域支援事業と位置付けて、生産、加工、販売まで一貫して取り組む。個人生産者の芋も買い取り、青果販売の他、規格外品をダイスやペーストに１次加工し菓子材料向けなどに販売する。

　同社営業部の白石寛樹部長は「さらに生産拡大し、市内全校の学校給食への提供や秋の味覚として市内飲食店で取り扱ってもらえるようにしたい」と意欲を見せる。

　市内の菓子店や飲食店は、同社の１次加工品を使ってクッキー、ようかんなどを商品化。大島と「七福芋」のＰＲに一役買っている。１１月には大島担当の地域おこし協力隊員が着任し、「七福芋」と地域活性化を支援する。

　市農林水産課は「七福芋は工業都市・新居浜の数少ない特産農産物。生産量を増やして市民の認知度を高め、手軽に食べられるようにしたい」という。