「おうちの牛にも（褒賞の）紫色のリボンが欲しい」と、共進会に牛を引いて出場したかつての「和牛少年」が、今度は紫紺の優勝旗を目指し春の選抜高校野球大会に挑む。少年の名は秋山章一郎さん（１７）。長崎県立大崎高校野球部の主将として第９３回大会に出場する。「野球ができるのも家族と牛のおかげ」と語る秋山さんは、１９日の開幕に向け「応援してくれる皆さんに喜んでもらえるように、一勝でも多く勝ちたい」と、澄んだ瞳で前を見据える。
 

６歳で共進会入賞　牛、家族が支え

　秋山さんは幼い頃から牛に興味があり、「大きくなったら牛飼いになる」が口癖だった。６歳だった２００９年秋、同県雲仙市主催の和牛共進会若雌第２部に父親の清さん（４５）に導かれて登場し、出品牛が１等を受賞。会場の喝采の中で、急きょ章一郎さんに「特別賞」が与えられたというエピソードを持つ。

 

　野球では、名将といわれた清水央彦（あきひこ）監督に憧れを抱くようになり、清水監督が大崎高校野球部の監督に就任すると、その思いが加速。同校に入学を果たした。

　同校は甲子園初出場。長崎県西海市の西の外れにある人口５０００人ほどの小さな島の高校だ。生徒数は１１３人で、現在の野球部員は３年生が抜けて２９人。全員が寮生活をしている。

　秋山さんは主将として部員を束ねる。心掛けているのは、誰よりも先に行動して先頭に立つことで「自分がやらないと部員もついてこない」と話す。チームの特徴は「チームワークが良いところ」だ。

　監督が考案したという丸太を使ったトレーニングはきついが、体幹を鍛えるため部員を鼓舞し、熱心に取り組んでいる。監督に対しては「いつも自分たちのことを第一に考えてくれる。監督、部長らがいなければ今の自分はない」と話す。

　今は「野球に“全集中”」の秋山さんだが、牛の事も忘れない。実家で飼う牛の名前は全て覚えており、子牛が生まれれば家族から電話で知らせが入り「素直にうれしい」という。

　甲子園球場には家族全員が応援に来る。「自分には、大好きな家族と、牛と、野球がある。毎日が充実している」と秋山さん。両親は「監督に野球を教えてもらえることは、息子にとって一生の宝物になると思う。一生懸命頑張ってほしい」とエールを送る。