政府は米の農産物検査規格の見直しを進めている。年間の検査数量は５００万トンで、生産量の７割に上る。生産・流通の重要なインフラで、ルール変更の影響は大きい。農家の所得向上と需要拡大に役立つよう、生産者や流通業者、消費者らの十分な理解を得ることが不可欠だ。そのために、検討や周知に必要な時間を確保すべきである。

　米は外観での品質評価が難しい上、広域流通するため検査制度がある。全国統一の規格で専門の検査員が「産地・品種・産年」を確認、精米時の歩留まりを判断し１等、２等などと格付けする。農業者は品質改善の目標にし、卸など買い手は購入の判断材料として活用する。

　見直しは政府の規制改革推進会議が提起したのが発端で、昨年１月に着手。政府は７月に閣議決定した規制改革実施計画に重点事項の一つとして盛り込んだ。具体的には、農業者の所得向上を目的に、検査等級区分と名称の見直しや、検査コストの低減、機械的計測への早期変更を打ち出した。また、検査米で認めている小売りでの「産地・品種・産年」の３点表示や一部補助金の交付を未検査米にも認める方向を示した。

　見直しの具体案を巡っては農水省の検討会が昨秋、論議を始めた。検査等級区分などの見直しでは、従来の目視検査とは別に機械鑑定を導入する方向だ。

　検討会では、食味に関するデータなど品質の機械計測には利点があるとする一方、機械の導入費が発生、生産者負担の増加や小売価格への転嫁などを懸念する声も上がる。機械に習熟した人材の確保や、機械と目視の検査が併存し生産・流通に混乱が生じないかといったことを不安視する意見もある。

　海外市場の開拓や高付加価値化を目的に新たな日本農林規格（ＪＡＳ）も検討。需要拡大への期待とともに生産コストが増えないよう求める意見が強い。

　全体的に急いでいるように見える。同実施計画で示した、２０２１年度上期に結論を出し速やかに措置するとの期限が重しになっているのではないか。

　先行した米の３点表示の規制緩和は、７月の同実施計画を受けて１月には内閣府の消費者委員会食品表示部会が未検査米でも可能とする食品表示基準の改正案を了承し、７月には施行する速さだ。同部会やパブリックコメントでは、準備・周知のために移行期間の設定を求める意見があったが、見送られた。懸念が残ることから同委員会は菅義偉首相に対する改正案答申の付帯意見で、表示監視の強化と農産物検査と改正内容の普及・啓発、周知を念押しした。

　「改革」の名の下に性急かつ安易な見直しを行えば、１７００の検査機関、１万９０００人の検査員、８０万戸の米販売農家、１億人を超す消費者に大きな影響を与える。拙速は避けるべきだ。目的に照らし最善策を慎重に検討し、見直す場合は十分な説明と周知期間が必要だ。