東京都日の出町の馬場貴之さん（３５）は、ＪＡあきがわ青壮年部の部員として、地域の特産を目指して取り組む「高糖度で形や色のよいキャベツ」作りに挑んでいる。地域の高齢化が進む中、３０、４０代の若手農家で協力して、冬場の育苗のための温床作りをするなど、技術を学び合い、地域の生産力維持・向上に向けた取り組みを進めている。

　馬場さんは幼少時から、父の敏明さん（６４）に連れられ、畑で遊ぶことが日課だった。大学を卒業後、都内でサラリーマンとして働いていたが「農業は自然と四季を敏感に感じられる魅力がある。就農は常に考えていた」という。

　５年前、３０歳の時に就農。町内２カ所の計２・２ヘクタールの畑ではキュウリを主力にトマト、ナス、ピーマン、キャベツなど１３品目を、敏明さんと年間を通じて栽培する。

　ＪＡ青壮年部に加わり、若手農家と切磋琢磨（せっさたくま）する中、今年度から「スイーツキャベツ」作りに挑戦している。

　「スイーツキャベツ」は都が認証する新しいブランド。都内の農家がキャベツを寒さに当てて栽培し、１２月末までの糖度は８・５以上、翌１月以降の糖度は９以上で、形や色味がいいのが条件だ。

　馬場さんは「青壮年部として農産物に付加価値を持たせる取り組みは意義がある」と話す。今季は１０アールでキャベツ「彩音」で挑戦する。

　朝晩に冷え込む畑で寒さに当てるよう努めているが、糖度がなかなか乗らないのが悩みだ。「石灰をまくなど肥料の設計も考え、来季はいいスイーツキャベツを出せるようにしたい」と話す。

　最近、都内で独立就農を目指す東京農業アカデミーの研修生を受け入れた。ハウスでのネギの種まきや土づくり、圃場（ほじょう）整備のポイントを敏明さんと教えるなど、就農者の支援にも力を注ぐ。

　町内で３０、４０代の農家は馬場さん含め５人。共に食事をしたり、育苗の温床作りに協力して取り組んだりと、関係強化に努めている。「地域の農家は高齢化し、若手が少ない。直売所の出荷量が減らないように、今後もいろいろな野菜を作っていきたい」と意欲を示す。
 

農のひととき

　農作業の傍ら、畑の一角で金魚を育てるのが楽しみだ。「幼い頃から金魚が大好きで、夜市で買った金魚を大きくしていた」。今では趣味が高じて、町内の直売所に出荷するまでになった。

　４人いる子どもたちと過ごす時間も大切だ。畑でダイコンを収穫するなどして無邪気に遊ぶ姿に癒やされている。