食べられる花（エディブルフラワー）の押し花やドライフラワーで普段の食卓を彩り、「おうち時間」の食を楽んで──。

　提案するのは滋賀県東近江市の「８７ｆａｒｍ（ハナファーム）」代表の増田健多さん（３２）。トレニアやナデシコ、ベゴニア、ビオラといった約１０種類の食用花の生産から、全国でも数少ない加工まで手掛ける。“視覚調味料”として日常的に利用されるようになるまで挑戦を続けていく。
　
　増田さんは、約６０平方メートルのビニールハウス４棟で食用花を専門に栽培する。豊富な地下水をたっぷりと用い、温度管理に細心の注意を払う。化学合成農薬は使わない。花が最も美しい状態で収穫し、すぐに水にぬらした筆で花に付いた不純物を取り除く。

　加工作業を自ら行うのが増田さんの経営の特徴だ。乾燥機で水分を飛ばしてドライフラワーにしたり、押し花にしたりすると、保存しやすくなって付加価値が高まる。装飾性の高いパッケージに詰め込めるメリットもある。「贈り物にぴったり」と消費者の評価は高い。プラスチックケースが必要な生花に比べ、流通コストも安くなる。

 

　押し花やドライフラワーは主にインターネットで販売し、生花は地元の洋菓子店やレストランを中心に出荷する。最近では、家庭向けの押し花やドライフラワーが伸びている。「新型コロナウイルスを避けようと、自宅で料理を作る家庭が増えたからだろう」と分析する。
　
　食用花の生産は、地域おこし協力隊の隊員として市内の商店街に立ち上げたカフェのメニューに食用花をトッピングしたところ、「味までおいしくなった」と言われたことがきっかけ。農家視察などで研究を深めてから、園芸店を営む実家のハウスで栽培をスタート。２０１８年に「８７ｆａｒｍ」を立ち上げた。

　活動の原動力は「食用花を身近な存在にしたい」という一念。より手軽さを追求しようと、フリーズドライ加工の研究も進める。「食べるという側面から、花が持つ癒やしの力を引き出せば、日常の食生活がもっと豊かになるはずだ」と力を込める。（釜江紗英）

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