長野県中野市で果樹を栽培する三井透さん（３４）は、大雪が降った後の園地をドローン（小型無人飛行機）で上空から確認し、除雪する場所の優先順位を決めている。徒歩で片道３０分かかっていた確認作業が５、６分に短縮できた。枝が折れそうな園地を優先して除雪し、被害の軽減に役立てている。

　三井さんは就農６年目で、桃やリンゴ、プラムなどを約２ヘクタールで栽培する。規模を拡大する中、園地の見回りを効率化しようと、３年前からドローンの活用を始めた。冬は雪が積もると河川敷の園地に車で近づけず、かんじきなどを履いて歩く必要があった。

　１２月や２月など気温が高い時期に大雪が降ると、雪が水分を多く含み重くなる。果樹に積もった雪が解けて、既に積もっている地上の雪にくっつくと、枝が引っ張られて折れやすい。

　２０２０年１２月中旬の大雪では、１０本の木で主枝が折れた。三井さんは「ほんの数十分でも対処が遅れたら、ばきばきと折れてしまう」と説明。折れてしまった枝は戻らないが、折れそうな木から優先的に除雪すれば、被害を減らせる。

　ドローンは撮影用のものを使った。雪がやんだら上空から動画を撮り、枝折れの程度を確認する。木の生産性などを考慮し、作業する園地の優先順位を決めた。

　三井さんは「助けられる木が増えた」と効果を実感する。確認にかかる労力も削減できた。改植が必要な木も把握でき、苗木の注文もスムーズになる。今後は大きなドローンを使い、枝に積もった雪を風圧で落とす方法も考えているという。