日本酒「獺祭（だっさい）」の原料となる酒造好適米「山田錦」の品質を競う全国コンテストで、朝倉市のウィング甘木の北嶋将治さん（４７）が最高位のグランプリに輝いた。「獺祭」の蔵元、山口県岩国市の旭酒造が３・６トンを３０００万円で買い取る。北嶋さんは「従業員一同、胸を張って言える素晴らしい賞だ」と喜びをかみしめる。

　コンテストは「最高を超える最高」をテーマに旭酒造が企画した「山田錦プロジェクト」の一環。２回目の今回は全国各地から１２７人がエントリーし、品質基準をクリアした６３点を対象に米の粒そろいや色つや、着色などを審査した。準グランプリには山田錦栽培研究所（栃木県下野市）の紙本進さんが輝いた。

　グランプリを受賞した米は、１俵（６０キロ）当たり５０万円の高値で取引される。市場価格の約２０倍で、旭酒造は「最高を超える最高の獺祭」の原料として活用し、２月中には仕込みが始まる予定だ。

　大規模農業を展開するウィング甘木は「山田錦」を約２６ヘクタールで栽培。昨年は７月の長雨や台風に見舞われたが、社員１５人が力を合わせ、高品質栽培という一つの目標に向けて取り組んできた。

　コンテストの受賞結果は、旭酒造が２３日、オンライン形式で発表した。ライブ中継で授賞式も行い、旭酒造の桜井一宏社長は「予選の時から、一目見て出来のすごさを感じた」とたたえた。北嶋さんは「地域の先駆けになれた誇りと重圧を受け止め来年度も気合を入れて頑張っていく」と意気込む。