昔の水ナスはもっとおいしかった――。大阪府貝塚市の北野忠清さん（３７）は祖父のこの言葉をきっかけに、同市を含む泉州地域の特産「泉州水なす」の原点となる水ナスを探し当て、生産の仕組みづくりに力を注いでいる。約１０年かけて新潟県から種の「里帰り」を実現。絶滅したと思われていた水ナスを未来につなごうと、種の固定化や栽培技術の確立に挑む。

　「今の水ナスと昔の水ナスは違う」。ＩＴ関連会社を退職し、祖父と一緒に「泉州水なす」の栽培に励んでいた２００８年ごろ、たびたび祖父が口にしていた。品種改良が進む前は赤紫色の巾着形で、今より皮が薄く甘味が強かったという。

　北野さんは「昔の水ナス」を突き止めようと調査を開始。生産者や研究者、学芸員ら５０人以上に聞いて回った。自家採種した種も分けてもらい、２０種類以上を栽培したが、「泉州水なす」になっていたり、芽が出なかったりと、ことごとく失敗。「本当になくなってしまっているのでは……」と不安が募った。

　諦めかけていた１６年、新潟で「昔の水ナス」が見つかったとの知らせが舞い込んだ。畑に駆け付けると、色、形、食味、全てが祖父の話に合致した。栽培の難しさから、新潟の生産者もあと１年遅ければ、やめていたかもしれないという。祖父が亡くなってからちょうど１年後だった。祖父が引き合わせてくれたとしか思えなかったという。

　最初は種の提供を断られたが、熱い思いが通じ、１７年に種の“里帰り”が実現。ぬか漬けにするとパイナップルのような風味になることから「フルーツ水なす」と名付け、栽培しながら採種や選抜を進める。気候で形が変形しやすいなど課題は多いが、「祖父たちが作ってくれたブランドにぶら下がるだけでは駄目。１００年後も維持できるブランドをつくりたい」。

　「泉州水なす」のブランド強化だけでなく、新規独立就農者の育成や、消費者が生産現場に触れるきっかけづくりにも精を出す。既に研修生７人が独立を果たし、年間約１５０人の援農ボランティアも受け入れる。「農業に対するハードルが高過ぎる。もっと間口を広げていきたい」。農業の明るい未来が芽吹くよう、今日も“種”を落とす。
 

農のひととき

　収穫した「泉州水なす」は、煮びたしや生のままサラダとして食べるのが一押し。昨年１０月からは本格的に「農Ｔｕｂｅｒ（ノウチューバー）」としても活躍する。「情熱！ファーマーズ！」と題したチャンネルで、土づくりなどの生産現場や新規就農希望者へのメッセージなどを配信。他にも、苗の早植え対決や農園スタッフによる「ドッキリ」など、企画立案に頭をひねる毎日だ。