農業現場で人手が不足している課題を、元自衛官が担い手となることで解決を目指す動きが、北海道で広がる。体力があり、機械の扱いに慣れた元自衛官は、農業との親和性も高い。退職を控えた陸上自衛官と農業を結び付ける、全国的にも珍しい道の事業によって、農業を再就職先の選択肢とすることに関心が高まっている。（須田孝雄、関山大樹）

体力、機械スキル強み　まだまだ現役

　自衛官の退職年齢は、５０代半ばと他業種より比較的早い。これまで自衛官の再就職を支援する道東地域援護センターが、退職を予定する自衛官に意向を調査したところ、農業分野を希望する人はほぼいなかった。農業関係の求人もほとんどなかったという。

　農業の人手不足対策に向けて農水省は２０１９年度、自衛官の再就職先に農業を選んでもらうため防衛省と連携を開始。全国で退職自衛官の就職説明会などで就農をＰＲする。

　道も１９年度から、農水省の農業人材力強化総合支援事業の「農業の新しい働き方確立支援」を活用。農業現場で自衛官のインターンシップ（就業体験）などを進めてきた。同省によると、行政が自衛官に向け就業体験を行うのは北海道だけだ。

　まず十勝地方で３年かけて複数の就農体験を行った。退職を控えた陸上自衛官１６人に加えて、再就職を支援する職員ら４８人が、ＪＡ幕別町管内などで農業現場の業務を体験するなどした。２１年度はオホーツク総合振興局も独自に就農体験を行い、６人が参加した。

農水省、防衛省タッグ　道内で広がる　

　同センターによると、一連の取り組みを通じて就農希望者が増えている。定年退職を今年迎える２人が畜産で現在求職中だ。

　９月に５５歳で退職を迎える塩出正博さん（５４）は昨年１１月、十勝地方の新得町で行った就農体験に参加した。動物好きということもあって畜産関係を希望する。「仕事の内容を詳しく知ることができ、農業が再就職先の選択肢の一つになった」と話した。大橋透センター長は「農業関係の求人票が自衛隊で増えていくことを期待したい」と話す。

　好評を受けて道は２２年度、旭川や函館など十勝、オホーツク以外の複数地域で同様の活動を展開する予定だ。

　「農家にならなくても農業で働けることを知らない自衛官も多く、丁寧に説明していきたい。自衛隊と農業との縁が今後も広がってほしい」（農業経営課）と期待する。

　農水省は産地が今後生産基盤を維持する上でも重要だと強調。防衛省は「再就職先の選択肢を広げることは大切。連携を続けたい」（広報室）としている。