広島県竹原市にある推定樹齢１０４年の「長寿ぶどう」。昨年「竹原ブドウの歴史の生き証人」として市から重要文化財の指定を受けた。一時は枯死が危ぶまれたが、３０～５０代のブドウ生産者らが保存会を結成し、ボランティアで管理。今年も多くの房をつけた。今後、竹原ブドウの歴史を刻む貴重な財産であり地域のシンボルとして活用方法を模索する。

　市のブドウ栽培は歴史が古く、１８７０（明治３）年に「甲州」の苗を植えたのが始まりとされる。「長寿ぶどう」は「キャンベルアーリー」で、１９１８（大正７）年に植えたとみられる。

　「長寿ぶどう」の園主だった川口典彦さんが２０２０年に亡くなり、管理が不十分となった。枯死の危機に市の職員が、若手生産者らに声をかけ、５人で「長寿キャンベルを守り活（い）かす会」を結成。保存に乗り出した。

　会長の貞森雅之さん（５０）は「ブドウの品種は２０年ほどで更新する。なぜ、残したかは分からない」と話す。海岸に近いが海側に山があり、強風被害を受けにくい地形も奇跡的に残った要因とみる。

　「ピオーネ」「シャインマスカット」など３０種類のブドウを家族４人で栽培する貞森さん。「最初は草が腰より高く生え、整備が大変だった」と話す。ブドウの管理作業が重なるためメンバーで時間をやりくりし、草を刈り、防草シートを敷くところから始めた。

　商品作物としては異例の樹齢となる「長寿ぶどう」。現存する４本のうち３本が重要文化財だ。手厚い世話もあり、今年は多くの花が咲き、房を付けた。カラスやイノシシによる被害を防ぐための対策を講じ、今年は試験的に数房の収穫を検討する。６月には樹木医を呼び、樹勢の回復・維持を考えた。

　会は結成して１年。「長寿ぶどう」の存在は地域に伝わり、住民に保存への機運が高まりつつあるという。２３年以降の本格的な収穫を目指し貞森さんは「長寿ぶどうを残すため活用法も考えたい」と語る。（広島・三原）