国の重要無形文化財やユネスコ無形文化遺産に指定された伝統工芸品「石州半紙」の産地、島根県浜田市三隅町は、和紙の粘着剤として使うトロロアオイの産地復活に取り組む。２０２０年は１０戸が約５アールで栽培し、１４０キロを収穫した。地元の和紙職人が求める品質に向けて栽培技術を高めながら、２３年までに生産量を倍増させ、安定供給で特産品と伝統文化の伝承を支える。

　トロロアオイは「花オクラ」とも呼ばれるアオイ科の植物で、根から出る粘液が和紙の粘着剤となる。地元では１９５０年代まで栽培されていたが、近年は主に茨城県産を使っている。

　活動の中核を担うのは、同町黒沢地区の住民でつくる黒沢地区まちづくり委員会。２０１２年に地域振興の一環でトロロアオイの特産化に乗り出した。種を入手して栽培したが、当初は和紙職人が求める根が太く長いものができなかった。

　生産者の野上省三さん（８１）は「栽培方法が分からず手探りだった」と振り返る。栽培講習会で畝の立て方や病害虫対策、芽かきなどを共有し、栽培技術を高めた。

　今は職人からの評価も上々だ。和紙工房４戸でつくる石州和紙共同組合の組合長を務める川平正男さん（７９）は「年々レベルが上がっている。高品質な地元産が安定供給されればありがたい」と歓迎する。

　国内のトロロアオイ産地は減少している。１９年には、主産地の茨城県の生産者が生産終了を検討していることが報道された。また、宅配便や郵便料金の値上げで輸送コストも上がり、和紙職人の地元産への期待は大きい。

　同委員会は、地元の需要量を３５０キロと算定。２３年に２０戸で生産量３００キロを目指す。齋藤正美会長は「地域一丸で、和紙作りとトロロアオイ栽培の双方を次世代につないでいきたい」と意欲を見せる。