栗の栽培面積日本一を誇る茨城県笠間市が市民を対象に、栗の皮むき技術を持つ人材の養成講座を始めた。栗のスイーツ人気で、むき栗の需要は高まっている。むき手の確保によって安定供給できるようにし、「笠間の栗」のブランド力や生産者の所得向上を目指すとともに、市民の雇用にもつなげる。

　「笠間の栗むき手マイスター養成講座」で、市が昨年度から開講している。栗が出回る前の７月と出荷終盤の１０月に開き、昨年は４０人、今年は延べ１５０人が参加した。参加者には、むき手を募集する事業者を紹介。講師は栗生産者が２０１１年に結成したＫＫＴ６（かさまの栗つたえ隊）のメンバーらが務める。

　講座を始めたのは菓子店や飲食店から、スイーツに使うむき栗の引き合いが強まっているからだ。栗の皮をむく技術を持つ人材が不足し、むき手を探している事業所は少なくない。

　市やＪＡ常陸などが設立した加工場「笠間栗ファクトリー」では、受講生３人をむき手として雇用した。担当者は「基礎技術がしっかりしているので安心して採用できる」と話す。雇用された一人の石崎真千子さん（６９）は「正しいむき方を身に付け、それを生かして働くことができる。やりがいがある」と笑顔を見せる。

　市は「皮をむく技術を普及させ、日本一の栗産地の価値を高めたい」（栗ブランド戦略室）と意気込む。