山形県東根市出身で米国の大学に在籍する中川史明さん（２１）は、果汁由来の特殊コーティングと瞬間冷凍をかけ合わせることで、果実の消費期限を生食の１００倍にする技術を考案した。果実から水分が抜けることを抑え、品質を１年以上維持できる。中川さんは「食品ロスを防ぐことができ、農家の収益性向上に貢献したい」と話す。

　新しい技術は特殊コーティングされた生果を零下３５度で急速冷凍することで、取れたての鮮度やおいしさを維持するもの。さらに真空パックを使うことで消費期限は１年以上、年中冷凍庫に保管できることで季節を問わず、好きなタイミングで食べることができる。

　中川さんは国産の高級フルーツにこの技術を活用し、「Ｒｅｉｃａ―零果―」という商品名で販売。ブドウ「シャインマスカット」やサクランボ「佐藤錦」など７品目の果実が商品化されている。半解凍の果実として食べるだけでなく、スムージーなどの材料として活用できるという。中川さんはこの技術を特許出願する予定だ。

　中川さんは父がサクランボ農家で、起業にも関心があった。２０２１年３月に正規品から規格外まで農産物の卸売業などをする会社「ＦＡＲＭＥＲ’ｓ」を立ち上げた。しかし、青果物は３日前後で品質が劣化し始めるものもあり、在庫をさばき切れない現実に直面した。消費期限を長くし、長期の保管も可能にしたいと考えた時に思い付いたのが瞬間冷凍だった。

　中川さんは持続可能な農業の実現を目標に掲げる。海外と比較した場合、日本の農産物は高品質だとした上で、「価値あるものにさらなる付加価値を与えて、農家の手取りを増やしたい」と話す。将来は今も行っている「Ｒｅｉｃａ―零果―」の輸出拡大を見据える。