高温耐性導入が奏功

　２０２３年産米の食味ランキングの結果を、同じく記録的な猛暑だった１０年産と比較してみた。最高位の「特Ａ」を獲得した産地品種数は、東海地方を含む西日本が２８と全体の７割近くを占め、１０年産と比べて約５倍に伸ばした。異常気象が頻発する中でも良食味米の生産を進めるために、高温耐性品種の導入を広げてきた産地の戦略が見えてくる。

　食味ランキングでは、米の味を「特Ａ」「Ａ」「Ａ´」「Ｂ」「Ｂ´」の５段階で格付けする。良食味米の作付け推進と米消費拡大に役立てる狙いで、日本穀物検定協会が１９７１年産から始めた。複数産地の「コシヒカリ」のブレンド米を基準に外観、香り、味、粘り、硬さ、総合評価の６項目で評価する。

　２３年産の食味ランキングの対象となったのは１４４産地品種で、特Ａに格付けされたのは４３だった。２３年産と同様に生育期が猛暑に見舞われた１０年産の特Ａ数は２０で、獲得数が倍増している。

「にこまる」など作付けが拡大

　特Ａの数を大きく伸ばしているのが、西日本の産地だ。東海地方を含む西日本の産地が１０年産で獲得した特Ａ数は６だったが、２３年産では２８まで伸ばした。一方、東日本は、１０年産が１４、２３年産が１５と伸びは小幅になる。

　西日本産地が躍進する背景には、高温耐性品種の導入がある。１０年産では作付けが一部に限られていた「にこまる」「きぬむすめ」「つや姫」が東海、中国、九州を中心に拡大。「恋の予感」など、猛暑対応で新たに開発された品種もある。西日本が２３年産米で獲得した特Ａのうち猛暑に対応する品種は１８で、６４％を占めている。

　例えば、静岡県は２３年産で「にこまる」「きぬむすめ」の計３で特Ａを獲得した。いずれも１１年以降に県が奨励している品種だ。「良食味かつ多収で、猛暑の影響を受けにくい品種の普及に努めてきた」（静岡県農芸振興課）ことが高評価につながった。

猛暑が頻発　東日本産でも

　夏の猛暑が頻発する中、近年は東日本の産地でも高温耐性品種の導入が進む。２３年産で初めて特Ａを獲得した青森「はれわたり」や秋田「サキホコレ」といった新品種も高温耐性を備えている。昨夏の猛暑を機に、暑さに強い品種への切り替えを加速させる産地も出てきた。

　２３年産米の全国的な品質低下を受けて、「数量、品質の安定が見込める高温耐性品種を求める業者が増えている」（大手米卸）。異常気象に対応できる品種の導入など、安定供給に向けた工夫が産地に求められている。