水稲シーズンが始まり、栃木県鹿沼市のハウスで、苗箱を自動で並べる「アグロボ」がフル稼働している。３０年近く前に発売された、当時最先端の農業用ロボットで、左右の腕部分に計２０枚の苗箱を載せ、並べていく。製造メーカーによると、現在も稼働しているのは国内で２台だけ。稲作の大規模化を支えてきた貴重な存在だ。

　水稲約３００ヘクタールを作付けする同市の「農業生産法人かぬま」は、自社分と他の農家に販売する分を合わせて、苗箱で約７万４０００枚を育苗する。そこで重宝しているのが「アグロボ（ＴＳＴ―１０００）」だ。本体から左右に伸びる腕部分に１０枚ずつ苗箱を載せると、腕を傾けて地面に降ろしていく。マルチフィルムの敷設も自動だ。

　同法人の青山賀一さんは「なくてはならない機械。古いためにトラブルは多いが、代わりがない」と話す。汎用（はんよう）部品などを自前で交換しながら維持している。

　同法人では、本体の操作や監視に１人、フォークリフトでの苗箱運搬に１人の計２人で、１日最大３２００枚を並べる。以前、アグロボが故障した際には、小型で半自動の整列機を使って６人がかりで作業した。

　製造したスズテック（宇都宮市）によると、今も動いているのは同法人と、ＪＡ鳥取中央の育苗センターだけ。アグロボには苗箱を積む専用の鉄製コンテナが必要だが、より軽く扱いやすい樹脂製コンテナに移行し、アグロボも使われなくなっていったという。

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