「石川さんと話せるかな」。新潟市の卓球少年、小林笙真君（１０）は、わくわくする気持ちと緊張感の両方を抱えていた。ずっと憧れてきた卓球元日本代表で全農オフィシャルアンバサダーを務める石川佳純さんに会える機会を得たからだ。

　小林君は、ＪＡ全農が新潟県新発田市で５月下旬に開いた「石川佳純４７都道府県サンクスツアー」に参加。石川さんから直接指導を受けられるメンバーに選ばれた。

　石川さんが引退を発表した昨春、本紙「農家の特報班」は読者に、石川さんへのエールの言葉を募った。小林君は、父の政史さん（５０）を通じ「いつか新潟に来て卓球を教えてほしい」とのメッセージを送ってくれた。その願いが実現するとの連絡が入り、記者は取材に向かった。

　石川さんと卓球のラリーを交わした小林君は、球の早さに加え「目が鋭かった」と世界の強豪と戦ってきたすごみを肌で感じた。
　本紙「農家の特報班」はＪＡ全農のサンクスツアーの前日から小林君を取材。あどけない小学生ながら、卓球となると勝負に貪欲な姿勢を貫く。五輪などの大舞台で活躍し続けてきた石川さんの影響を随所に見せる卓球少年だった。

　卓球を始めて１年足らずで小学生以下の全国大会に出場した小林君。卓球クラブの練習場を訪ねると、最初は友人とおどけていたが、練習が始まると目つきが変わった。

　監督とのラリーでは失敗しても「もう一回！」と声を張り上げた。「ミスが続くと悔しくて泣きたくなるけど、スマッシュが決まるとうれしい」。

　石川さんのファンになったのも「スマッシュが強くて格好いい」と心を打たれたからだ。きっかけは２０１２年のロンドン五輪。まだ生まれていなかったが、後に見た映像で、果敢にスマッシュを打つ石川さんの姿に、感銘を受けた。

　家庭での表情も、のぞかせてもらった。練習前の夕食。大好物の祖母の炊き込みご飯を「おいしいね」と頬張りながらも「早く練習に行きたい」と頭の中には卓球のことが浮かんでいた。 　サンクスツアー当日。参加した児童約５０人が一人ずつ指導を受ける中、小林君の番が来た。石川さんから「サーブ後は体を低く、素早く姿勢を戻す」と助言を受けながら、ラリーを交わした小林君。「球の正確さにびっくりした」

　イベント内のトークショーで、石川さんは参加した児童らに「好き嫌いなくバランスよく食べ、強い体をつくってほしい」と助言。小林君も真剣な面持ちで耳を傾けていた。 　石川さんがメディアの取材に応じた場で、記者は、小林君が本紙に「石川さんに指導してほしい」とメッセージを送り、願いがかなったことを伝えた。石川さんは「うれしい。どの子かな」と小林君との対面を望んだ。

　小林君が姿を現すと、石川さんは「ありがとね。握手しようか」と手を差し出し、小林君はしっかり握り返した。「頑張ってね」とエールをもらうと、小林君は少し照れながら、うなずいた。

　「絶対卓球選手になる。まずは、ご飯をたくさん食べて体力をつけます」。別れ際、小林君はそんな決意を教えてくれた。