生乳生産量が日本一の北海道別海町。人口１万４５００人の８倍も乳牛が飼育されている。北京冬季五輪には、スピードスケートで銅メダルを獲得した森重航選手（２１）ら、町出身の選手が３人出場する。牧草や乳牛に囲まれ、牛乳を飲んで育った。手作りのリンクで練習を重ねた牧場育ちの若者が、世界と競い活躍する姿に、地元の酪農家や住民は熱い声援を送っている。（中川達己、尾原浩子）


乳牛２３０頭、牧場の末っ子　森重選手「銅」

　道東にあり、過疎・高齢化が進む別海町。スケートの施設が整っている帯広市や釧路市とは離れ、練習環境では決して恵まれているとは言えない。そのような中、選手は手作りの町営スケートリンクなどで練習に励んできた。しかもその１人がメダリストになったことで、酪農の町が歓喜に包まれた。

　スピードスケート男子５００メートルで銅メダルとなった森重選手は、町内の酪農家に生まれた。男６人、女２人の８人きょうだいの末っ子だ。実家は兄・信洋さん（３６）が経営する森重ファーム。乳牛総頭数は２３０頭、搾乳牛１３０頭。年間の生乳生産量は約１７００トンに上る。１４０ヘクタールの牧草地を管理する。

　森重選手は地元の中学校を卒業後、山形県立山形中央高校に進み、現在は専修大学に在学中。銅メダルの快挙に、地元紙が号外を出すほど地域が沸いた。町と酪農にも注目が集まった。

　父の誠さん（６８）は「日の丸を背にリンクを１周するのはメダリストしかできない。よく頑張った。褒めてやりたい」と語った。

　中学生から片道２０キロほどある地元のスケートリンクに通った。地元のリンクが使えるまでの１１月～１２月中旬の間、片道８０キロも離れた釧路市のリンクで３年間練習した。平日の夜に週２回、土・日曜日は毎週通った。高校では練習に打ち込み、帰省できるのは、お盆の時期程度だった。

　銅メダルを決めた日には森重選手から誠さんに「緊張した」と、電話があった。誠さんは「航は、くそ度胸があるのにオリンピックで怖さを感じていた」と振り返る。

古里が応援、旗手務めた郷選手　きょう１０００メートル、雪辱期す新浜選手

　古里は、メダルに届かなかった選手も温かく見守る。５００メートル女子で１５位だった郷亜里砂選手（３４）や日本のエース・新浜立也選手（２５）も、地域の支えを糧に懸命に練習に励んできた。

　郷選手は日本代表団の旗手も務め、五輪は２大会連続で出場した。町内でホテルを経営する父・季良さん（６２）によると、郷選手は幼いころから牛乳が大好き。けがにもくじけず五輪代表を勝ち取り、北京で精いっぱい戦う姿を町民が見守ってきた。メダルには届かなかったが、季良さんは「別海の皆さんがとても熱心に応援してくれて感謝しかない。みんなが頑張ってねと言ってくれた。十分満足」と笑顔で話す。

　森重選手と新浜選手は、１８日の１０００メートルにも出場予定。５００メートルでは２０位だった新浜選手は雪辱を期す。

　別海で育った３人が世界に挑む姿は、乳製品の在庫問題や赤潮発生などを抱える町の農家や漁師に元気を与えた。

　同町にある野付漁協の楠浩組合長は「３人とも町の誇り。漁業、酪農を核とした小さな町の大きなＰＲにつながった」と話した。

「母さんも見守っているよ」寄せ書きで激励　ＪＡ道東あさひ

　森重選手の実家と同じ地区に住むＪＡ道東あさひの原井松純組合長は、酪農家で森重選手と遠戚になる。２０１９年に森重選手の母が亡くなり、苦労する姿を見てきた。ＪＡは組合員と役職員らで寄せ書きを記すなど応援してきた。原井組合長は「寄せ書きには『森重牧場の末っ子が世界に羽ばたく。お母さんも見守っているから頑張れ』と書いた。活躍がうれしくて涙が流れた。地区７０戸の酪農家みんな同じ思い」と喜びを語った。