香川県小豆島町の中山千枚田で半夏生（はんげしょう）の２日、伝統の虫送りが行われた。たいまつを手にあぜ道を練り歩き、害虫よけや、五穀豊穣（ほうじょう）を祈る行事で、夜の棚田に、隊列がともす幻想的な炎が揺らめいた。

　「やっとの開催だ」。同地で米を栽培する農家、弓木富王さん（７１）は思わず顔をほころばせる。虫送りは新型コロナウイルスの影響で中止していたが、検温など、コロナ対策を実施し、３年ぶりの再開となった。

　暑さが和らぎ始めた午後６時ごろ、同町の霊場で棚田が一望できる湯舟山に虫送りの参加者が集合。祈願を済ませた後、竹製の火手（ほて）と呼ばれるたいまつを手に出発した。

　日が落ちた棚田では、うろこのような水田の輪郭が月明かりで浮かび上がる。その合間を、火手を手にした隊列がゆっくりと練り歩いていく。「とーもせ、ともせ」と声を上げながら、田んぼに火をかざし、終点となる神社を目指した。

　棚田の面積は約１２ヘクタール。標高１５０～２５０メートルの山の斜面に約７９０枚の田んぼが広がる。南北朝時代から江戸時代にかけて造られたと伝わり、農水省の「つなぐ棚田遺産」に選ばれている。

　虫送りは約３００年前から始まった。少子化などで途絶えたが、２０１０年に、同島での場面がある映画「八日目の蝉（せみ）」で、行事を再現したのをきっかけに、地元住民が復活させた。

　主催した実行委員会の会長、井口平治さん（７２）は「海外からの参加もあった。３年ぶりに開催できてうれしい限りです」と笑顔を見せた。（釜江紗英）

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