米の品種「ゆうだい２１」が、食味を審査するコンクールで相次いで上位入賞し、脚光を浴びている。食味の良さに加え、高温に強く、近年の猛暑でも高品質を維持。開発した宇都宮大学は「コンクール向けの米」を超え、食卓に並ぶブランド米として定着を狙う。

　「ゆうだい２１」は、大粒で甘味が強く、冷めても粘りがある。「コシヒカリ」より暑さに強く、猛暑でも白未熟粒が発生しにくい。

　国内の食味コンクールの受賞数は増え、昨年開かれた国内最大級の「米・食味分析鑑定コンクール国際大会」では上位を席巻した。最高賞１８点のうち１２点を「ゆうだい２１」が占め、注目が集まった。種もみは同大が生産・供給するが、注文に追い付かないという。

　同大が今月上旬開いた「ゆうだい２１サミット」には、全国から生産者ら２００人以上が参加。当日行われた米の食味審査で最優秀賞に選ばれた群馬県嬬恋村の下谷直四郎さん（７５）は「コンクールで入賞が多いので気になり、初めて生産した。柔らかくておいしい米」と太鼓判を押す。

　同大が目指すのは、「つや姫」「ゆめぴりか」のような家庭用ブランド米だ。こだわり米を扱う米穀店などを通じ、販売促進を強化する。一方、２４年産の生産量は推計５０００トンとわずかで、生産者は全国に点在する。良質米生産に向けた栽培指導が課題で、同大は各地域に合った栽培マニュアルを作る考え。池田宰学長は「ゆうだい２１をさらに発展させたい」と語る。