長崎県松浦市福島町にある土谷（どや）棚田で、田植えが続々と始まった。水をたたえ、鏡のようになった田んぼは、春限定の光景だ。 　土谷棚田は伊万里湾に面した約１０ヘクタールの斜面に、４００枚ほどが海に向かって広がる。現在は、２７戸の農家が「コシヒカリ」を栽培している。

　四季を通じ、さまざまな表情を見せる棚田は、写真愛好家などから好評で、年間５０００人ほどが訪れる人気の景勝地だ。

　耕作者のほとんどは兼業農家で、仕事後や休日を使い耕作している。 　ただ、一枚の面積が小さく大型機械が使えないことや、獣害など、栽培の負担は大きい。近年は耕作者の高齢化などを理由に、離農者が増えている。

「グェグェグェ」

　夜になったばかりの濃紺の空を映した棚田に、カエルの大合唱が響き渡る。 　そこに、１台の軽トラックが止まった。土谷地区の区長を務める永田茂之さん（６８）だ。仕事を終え、田んぼの様子を見に来たという。

　永田さんは兼業農家として、１６アールで米作りを６０年以上続けてきた。「もうからないし、大変だけれど、先祖代々守ってきた田を荒らすわけにはいけない」と力強く話した。