滋賀県甲賀市水口町の「水口（みなくち）かんぴょう」が、原料となるユウガオの収穫と加工の最盛期を迎えている。国の地理的表示（ＧＩ）保護制度に登録されて初めてのシーズン到来に、生産者は、その魅力を引き出そうと、張り切っている。

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　「良いかんぴょうを作るには、強い日差しと、程よい風が大切」と話すのは、ユウガオを３アール栽培する生産者で、古民家カフェ「一里塚」を経営する長隆義さん（６８）。

　長さんは、２日に１度、朝早くから、重さ１０キロほどの実を６、７玉選んで収穫。専用の機械で、幅３センチ、厚さ３ミリ、長さ３メートルほどの帯状に仕上げる。 　これを切れないよう丁寧にさおにかけ、天日干しする。水口かんぴょうの特徴である柔らかさを引き出すためには、２０％以下の水分量に仕上げることがポイントだ。干す目安は、晴れた日で１日半から２日。手の感触で乾き具合が分かるという。

　同地域はかんぴょう発祥の地ともいわれ、４００年に及ぶ生産の歴史を持ち、江戸時代の浮世絵師、歌川広重の「東海道五十三次」にも干す様子が描かれている。祭りや祝い事の席には欠かせない食材として、地域に根付いている。 　現在は、水口かんぴょう部会の農家１４人が６０アールでユウガオを栽培。在来種から選抜し、自家採種したユウガオだけを原料に使う。昔ながらの天日干しが今も受け継がれ、８月下旬まで収穫と加工作業に追われる。今年の生産量は、１４０キロを見込む。

　長さんは、自身の古民家カフェで提供する洋食のランチメニューにも、かんぴょう巻きを添える。「名物は何かと聞かれたら、胸を張ってかんぴょうと答えたい」とし、今後はかんぴょうを使ったメニューを増やして、魅力をアピールしていきたいと考えている。

（福本卓郎）