米の出荷量が全国屈指のＪＡ新潟かがやきで、育苗作業が進んでいる。田植えが本格化する大型連休に向け、約１カ月かけて育てる。

　ＪＡは、農家約１００戸から育苗箱約９万２０００枚を受注。今年は３月３１日から、新潟市西蒲区の潟東アグリセンターで苗作りを始めた。十数センチまで育て、５月１日以降に農家へ引き渡す。


　苗箱は、長辺６０センチ、短辺３０センチ、深さ３センチ。播種（はしゅ）機はものの数秒で、床土を入れ、わずかに芽を出させた種もみをまき、いもち病などを予防する薬剤を散布して土をかぶせる。この状態で１枚の重さは約５キロになる。２０２２年に導入した苗箱自動段積み装置が、２０枚１セットで軽々運ぶ。この機械により、１時間当たり２０００枚に播種できる。１日当たり約８０００枚を仕上げる。

　播種後、室温３０度に設定された「出芽室」に２日間入れ、５ミリから１センチまで芽を出す。その後はビニールハウスに移し、透過率８割の資材で被覆。最初は太陽が当たらない方が苗が成長するためだ。シートをめくると、白い“赤ちゃん”苗の先に水滴が輝いていた。


　職員の高橋裕貴さん（４０）らは、約１５人態勢で苗作りに専念する。播種する種もみの品種が替わるごとに、播種機を丁寧に清掃。採種田の苗もあるため、徹底して混入を防いでいる。

　１日の作業が終わると、播種機や装置の清掃だ。センサーやチェーンに飛び散った泥を拭き取り、潤滑剤を吹き付ける。いずれも手の届きにくい場所だが、顔を泥まみれにして入念に手入れする。職員の星野達彦さん（２４）は「機械がさびたり、不具合を起こしたりしないように、日々の積み重ね。３０分遅れると１０００枚違ってくる」と話す。


　高橋さんは「『苗半作』の言葉があるが、注文した農家に良質な苗を提供したい。その苗で高品質な新潟米を生産してもらいたい」と、苗づくりへの思いを語った。

（鴻田寛之）