高知県土佐清水市でオクラとブロッコリーを栽培する佐藤巧さん・美智子さん夫婦は、低コストで作業効率を上げようとさまざまな機械を自作している。黒マルチと水封マルチを同時に敷ける「ひとりで湯たんぽ」や、瞬時に育苗セルへ種を分ける「オクラ用５穴播種（はしゅ）器」などで、他作物でも応用できる。

　同県はオクラの栽培が盛んで出荷量は全国トップクラス。同市でも露地のトンネル栽培に取り組む農家が多い。トンネルの中には「湯たんぽ」と呼ばれる水を入れた筒状フィルム（水封マルチ）を通し、夜間は保温し、昼間は急激な温度上昇を軽減する。巧さんは「定植する３月は気温が急に下がる日もあり、湯たんぽは欠かせない」と話す。

　水封マルチは黒マルチの上に敷くが、いずれも軽く風に飛ばされやすいため、黒マルチを敷いた後速やかに水を入れた水封マルチを載せて重しをする。一方、水を入れながら風に舞い上がる黒マルチを抑えて敷く作業は大きな負担だ。

　そこで開発したのが「ひとりで湯たんぽ」だ。ホームセンターで購入した木材と塩ビ製の水道管をそれぞれのマルチ幅に合わせて用意し、大小の木枠をつくる。大きい木枠は自身の腕の高さに合わせると使いやすい。この木枠の下辺に水道管を組み合わせ、大小を重ねて使えば、黒マルチと水封マルチを同時に一人で敷くことができる。 　以前は、水を入れた水封マルチが転がるなどするため、３、４人がかりで丸一日かけて作業していたという。現在は、２人で半日あれば終了するようになったという佐藤さん夫婦。１年に１度の作業だが、「心身の負担が激減した」と巧さんは話す。作業の様子を見た近所の農家にも広がっているという。

　育苗の効率化を目指して製作したのは「オクラ用５穴播種器」だ。７２穴の育苗セルに５つずつ種子を入れる作業時間を短縮するため、１穴用の既製品をまねて製作した。木材と２枚のプラスチック板をセルトレイの幅に合わせて用意し、板の７２ヵ所に種子より少し大きな５つの穴を開ける。横から１枚の板を押すと２枚の板の穴が一致するようにバネを仕組んだ。トレイに５つずつ種が落ちるため、瞬時に種子の仕分けが終わる。 　そのほかにも、ブロッコリーを規格通りに効率良く裁断するための装置や、ペットボトルとじょうろを組み合わせ肥料を適量撒ける道具などを製作した。巧さんは「昔は近所で助け合っていた。担い手が減った今、自分たちでできる農業を追及しなければ」と話す。