表面に凹凸のある球体が回転して水を濁らせ、雑草の発生を抑える水田の除草ロボットが、大阪・関西万博で来場者の注目を集めた。熊本県立大学や熊本高専などでつくるコンソーシアムが、棚田など条件不利地での作業効率化に向け実証する。万博のテーマウィーク「食と暮らしの未来」に合わせ、１１日までの３日間展示した。

　ロボットは、直径２８センチの球体に約３センチの穴が４８個開き、穴の周囲が盛り上がっている。球体なので、田の狭い箇所にも入りやすい。２０１９年に開発を始めた。万博で展示した改良型は、高低差がある水田でも転がるように回転速度を速めたり、障害物を感知すると自動転回したりする機能を追加。３時間充電すると６時間動く。

　万博を訪れた滋賀県高島市で米を１５ヘクタールで作る男性（５１）は「ロボットが省力化につながり、除草剤を使わなくてよいなら導入したい」と話した。研究を主導する同大学環境共生学部の松添直隆教授は「多様な生態系をもたらす棚田を守ることは世界共通の課題。解決への道筋を万博で提案できた」と強調する。

（木村泰之）