北海道夕張市の「夕張メロン」が、新型コロナウイルス禍で外国人技能実習生が来日できず、作付け株数を２万株（メロン８万玉分）程度減らさざるを得ない状況だ。日本人のアルバイトを探すなど代替策を模索してきたが、人手不足は補い切れなかった。出荷は２３日から開始。ＪＡ夕張市は「規模縮小は苦渋の思い。試練のシーズン」とする。（尾原浩子）
 

人員補充も…万策尽き

　ＪＡ夕張市は昨年の栽培実績が６５万９０００株、今年は６５万株の植え付けを計画していた。だが、例年２月下旬に入国していた中国からの技能実習生が、今年はコロナ禍のため４１人来日できなかった。

　手間暇が掛かるメロンは多くの人手が必要だ。ＪＡによると出荷戸数は１０２戸。例年３割程度の農家が、２月下旬から秋まで技能実習生を受け入れていた。ここ数年、１戸当たりの経営面積の拡大や農家の高齢化などで人手が足りず、技能実習生は産地を維持する上で貴重な存在だ。

　管内ではコロナ禍を見据え、昨年入国した実習生らの在留資格を１号から、より在留期間が長い２号に移行するなど対策を早くから進めてきた。しかし、新たな技能実習生が１人も来日できないことは多くの農家が想定していなかった。今年は農家３６戸で６２人の実習生を受け入れる予定だったが、農家２２戸が２号に移行した昨年からの実習生２７人を受け入れるにとどまる。

　昨年まで２人の技能実習生を受け入れてきた舟津勝さん（６２）は、今年は主に家族３人だけで例年通りの９０００株を植え付ける。実習生の作業も担う舟津さんは、仕事量が増加。１カ月で数キロ痩せ、腰痛も悪化した。９０００株を家族３人で植え付ける作業量は、周囲の農家が驚くほどだという。

　舟津さんは「４月末に受け入れ断念を決め、家族で相談し、夕張メロンを守りつないできた意地で出荷数を維持することにした」と話す。メロンの後作で栽培していたミニトマトの作付けは今年は諦めるという。

　ＪＡによると、農家それぞれが実習生の補填（ほてん）策を考えていたが、最終的に減少は合わせて２万株となる見通し。「産地にとって生産規模縮小は最悪の事態」（夕張メロン組合）という。

　全国屈指のブランドは、日本一厳しいとされる検査を乗り越えた安定的な品質、香り、甘味が売りだ。

　夕張メロン組合組合長の武岡宏樹さん（４６）は「生産規模が縮小しても品質は絶対に落とすことはできない。歴史ある地域の宝を何とか守っていく」と話す。ＪＡ夕張市の加藤春之組合長は「現場では懸命に対応している。実習生が来日ができず生産基盤が揺らいでいる事態は政府にも対策を求めたい」と訴える。