３日付のダイダイに続いて、本紙「農家の特報班」が探るのは、おせち料理の黒豆の上にちょこんと載る巻貝のような形の食材。「長老喜」「千代老木」の当て字もある野菜のチョロギだ。記者は毎年おせち料理を作っていて、チョロギを取り寄せるが、原材料表記は「中国産」ばかり。「国産はどこに？」。その答えを探すため、取材を始めた。

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　おせち料理のチョロギは、シソ漬けにして赤く染めたものを使うことが多い。記者は華やかな重箱を見るたびに「正月が来た」と感じている。

　そのチョロギの国産はどれだけ出回っているのか。まずは百貨店のおせち料理のカタログを取り寄せ、チョロギが写っている品を扱う店に問い合わせた。

　「うちは中国産です」。２０件超に連絡するも全て同じ回答だった。「国産チョロギを扱うおせち料理はないのか」。そんな考えが頭をよぎり始めた頃、「国産を使っていますよ」という店がようやく見つかった。神奈川県鎌倉市の老舗和食店、鎌倉御代川だ。

　同店の大塚勉常務は、国産を使う理由を「中国産は安全性に疑問が残る。安全・安心を追求するため国産を扱っている」と語る。一方、「なかなか国産が見つからず苦労した」とも打ち明けた。

大分では「常備菜」

　国内の生産状況を調べていくと、大分県のＪＡおおいたがチョロギの漬物をインターネット販売していることが分かった。記者は大分県に飛び、国産チョロギの正体を探った。

　収穫したばかりの白いチョロギ。５００グラム７５６円――。記者が向かったのは、大分県南部の竹田市にある「道の駅竹田」。探し求めていた国産チョロギは、直売コーナーに並んでいた。

　記者が棚を見つめていると、同じようにチョロギを見る来店客の姿が目に入った。

　「おせち用にチョロギを買いにきたのですか」という記者の問いかけに、同市の藤原美知子さん（７５）は「この辺じゃ、おせち料理には使わん。シソ漬けにして、常に冷蔵庫にある食材。コリコリしちょっておいしい」と話す。

　正月しか目にしてこなかった記者にとっては、チョロギが常備菜として定着していることに驚いた。

　店員の本田雪乃さん（５７）は「バター炒めや天ぷらにするとおいしいよ」と補足する。子どもの頃は親の手伝いで、チョロギの泥を歯ブラシで落としていたといい「どこの家庭でもチョロギを作っていた」と振り返る。

　同道の駅でチョロギが出回るのは１２月中下旬。堀哲郎店長は「人気商品で、棚に出すとすぐ売れてしまう」と話す。 　次に向かったのはチョロギの生産現場。ＪＡおおいたによると、大分市と竹田市などで栽培されている。ＪＡの協力を得て、大分市で１０アール栽培する松尾耕一さん（７８）に会うことができた。

　１２月上旬の冬晴れの下、シソのような葉が一面に茂る畑で、松尾さんはチョロギの生育を確認していた。

　フォーク型のくわを土に入れ、ぐっと根を起こすと、小指の先ほどのチョロギが顔を出す。「畑の貝掘りなんていわれちょん。コロンとした形で、表面はツルン。かわいらしいやろ」と松尾さんはほほ笑む。

需要は堅調も…拡大には課題

　ＪＡに改めてチョロギの生産状況を取材すると、国産の引き合いが強まっていることが分かった。

　ＪＡ豊肥営農経済センターの後藤泰輔係長は「国内流通分のほとんどが中国産。だが、中国産食品の異物混入などを受けて、大手の漬物業者から『国産を仕入れたい』という連絡が相次いでいる」と話す。

　右肩上がりの需要に応えるため、ＪＡは２０１７年から本格的な生産拡大に乗り出した。農家に出荷を促すため、買い取り価格を上げており、２４年は１キロ当たり８００円に設定した。

　現在の買い取り価格の水準は、農家の栽培意欲を高めている。収穫時は、根の可食部を一つずつ手で外さなければならない。記者が取材した松尾さんは「真冬の作業は手がかじかむ」というが、それでも栽培を続ける理由を「単価がいいから」と話す。

　チョロギはかつて自家用に畑の隅に植えるような作物で、農家ごとに種まきの時期や収量に差があった。作型を統一するため、ＪＡは栽培マニュアルを作成。現在は３５人が栽培する。 　新規生産者への苗の提供などを始めた１８年、生産者数は前年の２８人から４０人と大幅に増加。集荷量は５トンを超えた。その後も生産者は増え、豊作に恵まれたり、大規模生産の参入があったりして、集荷量がさらに増えた年もあった。近年、生産者数はピーク時を下回るも、需要が堅調なこともあって、集荷量は５トン台で推移している。

　ＪＡは年間生産量１０トンに引き上げたいと考える。ただ、管内のチョロギ生産者は７０代が中心。高齢農家が多く、現在の栽培規模をさらに広げるには限界があるという。 　そのためＪＡは、現在の生産者の維持と、新たな生産者の開拓に着手。省力化のため、収穫後、根に残したチョロギから芽を出して、もう一度収穫する栽培方法を試験。昨年末、初収穫を迎えた。

　ＪＡの後藤係長は「チョロギは生命力が強い。塊茎の生育を確認しながら導入を検討したい」と構想する。