全国で最も多くリンゴを扱う卸売会社・弘果弘前中央青果（青森県弘前市）のグループ会社が研修農場を開設し、新規就農者の育成に着手した。２０２４年度から同社社員として毎年２人ずつ受け入れる。２年学んだ後、農場の一部を継承し独立する。生産基盤が弱体化し、取扱量の先細りが懸念される中、市場自ら生産者確保に動き出した格好で、農水省によると全国的にも珍しいという。

　このグループ会社は弘果総合研究開発。同市の農事組合法人と連携し、２３年度、県内ではまだ取り組みの少ない樹体を小型化し樹間を狭くする「高密植栽培」を実践する研修農場５ヘクタールを開設した。

　２４年度から毎年２人ずつ、４年間で８人の新規就農者を育てる。２年間、技術や販売などを幅広く学んでもらう。独立時に、農場の０・５ヘクタールと苗木などを有償提供する。独立に必要な機械などはリースする予定。

　同社によると、独立する前に条件の良い園地と苗木が確保されているのが大きな魅力。省力化が見込める高密植栽培なので技術習得もしやすい。同社社員がサポートしてくれるため、卸売市場の販売状況などを踏まえた出荷につながる。こうした条件の良さから、２４年度からの１期生には申し込みが相次いだという。

　１期生の齋藤良一さん（３０）は、市内の建設会社を退職し研修生となった。かつて農作業のアルバイトをしていた時に「農業は高齢者が多いが、若い担い手となりたい」と思い、リンゴ農家になる決断をしたという。同期生の野呂晃貴さん（３０）は「自分で園地を探すのは大変だが、農作業が快適にできる環境の園地で独立できるのはありがたい」と話す。今後は、移住者らも呼び込みたい考えだ。

　同社は「全国筆頭のリンゴ産地の卸売会社として、生産基盤維持に取り組む。若い就農者と共に高密植栽培のメリットも地域に広げていきたい」としている。

（尾原浩子）