産業技術総合研究所は２３日、海水から肥料原料であるカリウムを回収する技術を開発したと発表した。特殊な塗膜を施した電極を使って、カリウムだけを選択的に回収する。実験では、海水に多く含まれるナトリウムは９９％以上除きつつ、わずかに含まれるカリウムは１０倍以上に濃縮できた。

　原子がジャングルジムのように格子状に並んだ「プルシアンブルー型錯体」のうち、ニッケルと鉄の二つの金属を含む錯体を利用する。他の補助剤などと混ぜて塗膜にした電極を作り、海水に入れて電気を流すと、カリウム（イオン）だけが格子の中に入り込む。

　海水には、カリウムと似た性質のナトリウムが豊富に含まれ、カリウムだけを回収することが難しかった。これら二つを混ぜた模擬海水の試験では、処理を３回繰り返すと、肥料原料として十分に利用可能な濃度のカリウムを回収できた。実用化に向け、実際の海水での試験やコスト面の検討をする計画。

　カリウムは窒素、リンと並び植物の三大栄養素の一つ。日本はほぼ全量を輸入に依存する。農水省によると、肥料原料の塩化カリウムの輸入量は年間（２０２３年７月～２４年６月）約１９万トン。カナダが７割を占める。

（古田島知則）