制度が始まって以来初となる米の流通量不足を受けた、政府備蓄米の放出が始まった。ＪＡ全農は落札した備蓄米の一部を、精米工場へ搬出。円滑な米流通の早期実現を目指し、備蓄米の流通がこれから本格化していく。 　埼玉県内にある倉庫には約２万トンの米を収容する。倉庫への問い合わせ多発などの混乱を防ぐため、詳細な所在地を公開しないことを条件に取材ができた。集まった報道陣は十数社におよび、注目の高さを感じた。

　室温を１０度ほどに保った巨大な空間には、玄米の匂いが立ちこめる。３０キロ紙袋やフレキシブルコンテナバックが、高さ約５メートルまで積み上げられた威容は、「米不足」を解消する迫力を感じさせる。

　全農は１８日、放出の第一弾としてトラック１台分となる４００袋（１２トン）の「コシヒカリ」をトラックに積み込み、県内の精米工場へ届けた。

　倉庫出発からしばらくして、トラックが工場に到着。検査の後、作業員が「張込み口」と呼ばれる原料投入口に次々と玄米を流し込んでいった。備蓄米は数日以内に精米され、販売先へと順次出荷されていくという。 　政府備蓄米は、米流通の安定化を目的に２１万トンの放出が決まっている。３月１０～１２日には第１回入札が開かれ、対象となる２０２４年産米１０万トンと２３年産５万トンのうち１４万１７９６トンが落札された。全農は、このうち９４％を占める１３万２９９９トンを落札した。

　全農は、落札した備蓄米を可能な限り早く供給する方針で、米卸などの流通業者へ引き渡しを急ぐ。藤井暁米穀部長は、「準備が整ったものから順次、なるべく早いタイミングで届けられるようにしたい」と話す。

　備蓄米の一部は既にスーパーの店頭に並んでおり、本格流通は４月上・中旬になるという。 （鈴木雄太、撮影＝山田凌）