「この牛肉はどのように流通しているのだろう」。Ａコープで買った「博多和牛」を食べながら、ふと気になった。国内で飼う全ての牛は、トレーサビリティー（生産・流通履歴を追跡する仕組み）で個体識別番号から生産履歴を確かめられる。食の安全性を守る仕組みを使い、牛肉の来歴を追ってみた。
　トレーサビリティーは、家畜改良センターのホームページにアクセスし、「牛の個体識別情報検索サービス」で番号を入力すると出生年月日や飼っていた農家、と畜日などが見られる。早速、記者が食べた「博多和牛」のラベルに記された番号を入力した。

　すると肉になった牛は２０２１年７月２２日生まれの去勢牛。２３年の１０月２６日に福岡県太宰府市の九州協同食肉で処理されていたことが確認できた。子牛を買って育てた肥育農家と子牛を生産した繁殖農家の名前も記されていた。どんな農家なのか──。２人に会いに行くことにした。

「素朴な子」肥育


　肥育農家は、福岡県久留米市の浅野晃さん（４２）だ。去勢の黒毛和種を約１５００頭飼育し、県内産の稲わらを多く使って育てた「博多和牛」となる。今回の牛は、２２年３月１日に鹿児島県与論町で開かれた市場で購入し、２３年１０月２６日まで飼養した。

　浅野さんは子牛を長崎や中国地方など約１０の市場から導入。角の状態や発育から健康的な牛を選んで購入している。今回の牛は与論島まで出向いて購入していた。「肥育農家が求める、素朴な子牛らしさがあった」と評価する。

　浅野さんは、博多和牛について「（記者が購入した）スーパーで売られているとは知らなかった。脂がしつこくなく、食べやすいと思う。もっと味を濃くして、さらにおいしくしたい」と話す。

最南端の島から


　鹿児島市から直線距離で５００キロ以上離れた鹿児島県最南端の与論島。同島では、約２６０戸の繁殖農家が約５７００頭を飼育する。与論家畜市場は隔月でせりを実施。購入された牛は船で島外に運ばれる。

　今回の牛は、牛を飼い始めて約５０年という入来慶蔵さん（８５）が繁殖させた。生まれてからおよそ７カ月飼育し、２２年３月の市場で売買した。牛の名前は「勇太郎」。母は「ゆりこ」で父は「華春福」、母の父は「隆之国」という血統だ。

　牛の個体識別情報検索サービスでは、母牛の番号も記載されているため、その番号から母牛の生産履歴も判明。「ゆりこ」は、１７年５月５日に入来さんの所で生まれていた。

　入来さんは、草地近くにパイプなどで自作した柵につないで繁殖雌牛４頭と子牛５頭を飼う。堆肥を使って粗飼料を生産する。「餌の価格は上がったのに、子牛の価格は下がっている。何とか高く買ってもらえたらよい。動ける限り、死ぬまで牛を飼い続けたい」と話した。

「万が一」に対応

　トレーサビリティーがあることで、万が一食品で健康に影響を与える事故などがあった場合に、問題のある食品がどこから来たのか、どこに行ったのかを調べてすぐに対応できるようになる。また、消費者が生産履歴を確認するためにも使える。

　牛のトレーサビリティー制度は、０１年に発生した牛海綿状脳症（ＢＳＥ）のまん延防止へ０３年から運用をスタート。両耳の耳標やパックのラベルに記載の１０桁の個体識別番号から生産履歴が確認できる。

　農水省によると「家畜共済や動産の担保にも利用されており、消費者がブランド牛の来歴を確認する上でも使える」（畜水産安全管理課）。米でも０８年に発生した農薬やかび毒に汚染された事故米の不正転売問題を受けて、取り組みが始まった。