セイコー農園では、昨年１２月の初め、近くの街道のけやき並木の落ち葉集めをしました。木枯らしの吹いた後は落ち葉が吹きだまりにたまるので集めやすくなります。ほうきとポリ袋を持ってみんなで行きました。ケヤキの葉はポリ袋にすぐにいっぱいになりますが、ふわふわのままでなく、足で踏んで圧縮すると、たくさんの葉を入れることができます。

　集めた落ち葉はとりあえず、有り合わせの板で木枠を組んだ中に入れました。一般的には米ぬかと発酵剤と水を加えて踏み込みますが、セイコー農園では、ぼかし肥料を混ぜ合わせながら水を加えて踏み込みました。その上に板を置いてふたをしました。

　おそらく１カ月後には発酵して温度が数十度に上がり、湯気が出るほどになったときに切り返しをします。切り返し作業とは、積み上げた落ち葉を崩して混ぜ合わせ再度積み上げ直すことです。隣に別の板枠を設置して、落ち葉をフォークで移動するのが楽です。

　切り返し作業をしないと１年後でも落ち葉は原形をとどめていて、腐敗臭がして順調な発酵が進みません。そうなると腐葉土になるまでに２、３年、さらに時間がかかります。春までに２、３回切り返しをしてやると順調に発酵が進み、葉は黒くボロボロになり臭いがしなくなります。そうなれば良質な落ち葉堆肥の出来上がりです。

　初期の木枠は、有り合わせの板で間に合わせましたが、恒久的に落ち葉堆肥作りをすると思うので、長く使えるものがいいのですが、一般的な木材の合板では３年ぐらいで朽ち果てます。やはり腐らないもので枠を作るのが理想的です。素材をいろいろ検討する中で、一つはあぜ板の最も幅広の６０センチのものをつないで輪にするのが簡単です。でも丸いより四角い枠の方が良いような気がしてきました。ホームセンターで素材を物色しているとＮＦボードという板状のものを見つけました。表面は白で中は黒っぽいプラスチックの板です。

　説明によると廃プラでできた多目的プラスチックボードで、耐水性、かびの耐繁殖性、耐腐食性、木材と同様の加工性を備え、最も有望な素材です。サイズは板厚１２ミリ、幅６００ミリ、長さ１８００ミリです。堆肥枠の他、ゴボウや長ニンジンやナガイモの板枠栽培にも使えそうです。

　早速、ＮＦボードを調達しました。５枚を使って中に１枚仕切りを入れた堆肥枠にすれば切り返し作業もしやすいので、既に仕込んでいる木枠の隣に設置する予定です。腐らないので長く使えるのがいいですね。（東京農大アカデミー講師・福田俊）


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