「ぶどう山椒」は、粒が大きく辛味が強いのが特徴だ。実がブドウの房のようにつくことからこの名が付いた。枝に鋭いとげがあり、収穫に手間がかかる。

　同地域のしみず山椒生産組合では現在、１５５戸が「ぶどう山椒」を約４０ヘクタールで栽培している。２０１９年の２０２戸から約２割減った。拍車をかけたのが２０年の台風だ。倒木被害が大きく、改植が追い付かずに断念する生産者が目立つ。ＪＡは２３年度から苗木費用の一部補助を実施して改植を後押し。年間の苗木注文数は開始前の約２倍、３０００本ほどに増えた。

　産地を守ろうと、新規就農して挑戦する若手もいる。６年前に大阪から移住してきた篠畑雄介さん（３２）だ。農産物販売の仕事に携わった際に清水産の「ぶどう山椒」に出合い、「風味や緑色の鮮やかさに感動した」ことがきっかけ。産地の危機を知り、「ぶどう山椒を守りたい」と就農を決めた。

　篠畑さんは移住後、山椒農家の下で３年間、管理を学んだ。近隣の農家へも積極的に訪問し、指導を仰いだ。篠畑さんは「サンショウ農家を志す人のロールモデルになりたい」と話す。そのために、効率的な生産体系の実践による収益性の向上を目指している。

　ＪＡ営農指導員の中西祐稀さん（３１）が、栽培技術面で篠畑さんをサポートする。中西さんは３年前から、早期収穫で着果負担を減らし、樹勢を維持する研究をしてきた。樹勢維持で多くの花を咲かせて着果量を増やすことで、１房当たりの収量を増やし、生産効率を上げる。篠畑さんとも小まめに情報交換し、導入を進めている。
　篠畑さんは作業効率を上げるために自ら重機で整地を進めるなど、独自の工夫も重ねる。現在５００本を管理し、今年初めて、整地した園地での収穫を迎える。接ぎ木技術を伝えた木下富夫さん（８８）は「熱心に農業に取り組む姿勢には感心させられる。彼に負けないように頑張りたい」と喜ぶ。地域全体の活性化にもつながっている。