第７１回ＪＡ全国青年大会が２７、２８の両日、さいたま市で開かれる。全国農協青年組織協議会（ＪＡ全青協）創立７０年を迎え節目の大会となるが、農業を取り巻く情勢は厳しさを増す。次代を担う若い農業者の思いや発想を全国へ発信し、持続的な農業の活性化に生かそう。

　今大会のスローガンは「ＮＥＶＥＲ　ＧＩＶＥ　ＵＰ！～新時代へ前進あるのみ～」。ＪＡ全青協の洒井雅博会長は「１０年後、２０年後の次世代の農業者のために、青年の情熱と協同の力をもって前進していこう」と呼びかける。

　農業を取り巻く状況は厳しい。生産資材高騰が長期化し、昨年１月の能登半島地震からの復旧をはじめ、豪雪災害や温暖化、病害虫の発生など生産現場は未曽有の危機に直面している。だからこそ、地区大会で代表に選ばれたＪＡ青年の主張、ＪＡ青年組織活動実績発表では、若い農業者の思いのたけを語ってもらいたい。

　組織活動実績発表を行う北海道ＪＡ夕張市青年部の工藤凌司さんは、高齢化や後継者不足による農家減で、特産の「夕張メロン」の作付けが減少する課題に直面。そこでポリシーブック（政策集）には「高品質・安定出荷を目標にメロン作りに特化した青年部活動を行う」と明記。各部員の圃場（ほじょう）を見学し、品質を高め、ブランド産地を守る決意を示す。

　青年の主張に出場する女性もいる。熊本県のＪＡ鹿本青年部田原支部の原口美季さんは、男性ばかりの組織に戸惑いながらも、「地元の若手農業者と交流したい」と青年部に加入。国民の食を支え、素晴らしい農業を誇りに思うようになったという。性差を問わず、仲間と力を合わせることが求められている。

　小規模経営を強みにした有機農産物の販路拡大やスマート農業の実践、障害者と共に取り組む「農福連携」、和歌山県内で梅とミカン産地のＪＡ青年部が連携した労働力交換などのアイデアも光る。こうした若者ならではの工夫や知恵を全国に広げよう。

　課題は、地域で減り続ける青年部員をどう増やしていくかだ。ＪＡ青年組織の部員数は２０２４年４月時点で４万６５８５人。前年と比べて１６８９人減となり、歯止めがかからない。こうした中、三重県のＪＡいがふるさと青年部や、福島県農業協同組合青年連盟は部員を増やしており、参考にしたい。

　全青協は農政や国民理解の醸成に向け、多彩な活動を展開する。米需給の逼迫（ひっぱく）で国民の農業への関心は高まっているだけに、若手農業者の熱い思いに注目が集まっている。青年大会を発信の好機と捉えよう。