農業支援に活用する自治体が広がっているふるさと納税。果樹栽培が盛んな長野県飯綱町は２０２３年度、春先の凍霜害で傷つき、規格外品となったリンゴを「感謝りんご」と名付けて返礼品にし、過去最高となった寄付受け入れ額１２億５３００万円の７割に当たる８億６５００万円が寄せられたという。町を訪ね、「訳あり品」が人気返礼品に育った訳を探った。

　なだらかな丘陵地に広がる人口１万人の長野県飯綱町。県特産の「シナノスイート」の収穫が最盛期を迎えていた１０月１６日、ＪＡながのいいづなフルーツセンターでは、ふるさと納税の寄付者に送る「感謝りんご」の選別作業が行われていた。

　規格外のリンゴを初めて返礼品に加えたのは２１年度。春の降霜で果面に傷がついたり、サビが出たりする規格外品の割合が大幅に増えた。


　頭を悩ませたＪＡながのは、生産者や町と話し合い、「霜被害りんご」と名付けてふるさと納税の返礼品として出品することに。贈答用リンゴ以外では通常行わない光センサー選果で果肉の腐れがないことを確認し、糖度１０度以上を選別した。

　規格外品はそれまで家庭用として直売所で販売したり、１キロ１５０円～２５０円で市場出荷したりしていた。しかし、見た目は劣っていても味や品質は同じだとの自信から、「霜被害」は贈答品より同１００円程安い最低３００円に設定。「安いのにおいしい」と人気を集め、２１年度の寄付は約２万件、１億３６９３万円が集まった。

　２２年度は糖度１２度以上を厳選し、支援へのお礼の気持ちを込めて「感謝りんご」と名前を変えた。凍霜害が再び深刻だった２３年度は、同センターで扱うリンゴの３分の１以上の５８０トンを「感謝」として出荷。集まった寄付は過去最多の９万８８３件、８億６５２５万円に上った。同年度のふるさと納税仲介サイト「楽天ふるさと納税」でリンゴとして最多の寄付を集めた。「発送など手間はかかるが、農家の所得向上につながった」と岡宮拓斗所長が強調した。

　今年は霜被害は少なかったが、育成過程で傷がついた「サンふじ」など４品種を「感謝」としてふるさと納税に出品した。町内１ヘクタールで「秋映」などを栽培する小林繁美さん（６８）は「ふるさと納税が規格外品の出口となり、お客さんに提供できるのはありがたい」と語り、こう続けた。「『感謝りんご』をきっかけに、飯綱の正規品も試してほしい」