ピーマン産地で知られる宮崎県の国立都城工業高専の学生らは１９日までの２日間、ピーマンを重さで仕分ける半自動選果機「せんかちゃん」を大阪・関西万博で披露した。１個当たり１秒で選別でき、直売所などに出荷する小規模農家向き。安価な導入を目指し、作業効率化を支援する。

　「せんかちゃん」は横が７・５センチ、縦が１５センチ、高さが９センチの箱型。上部にピーマンを載せると重さを自動で計り、基準より重いか軽いかで台に内蔵したアームが左右に回転しピーマンを飛ばす。

　例えば「Ｓ」「Ｍ」「Ｌ」の３等級でＬだけを選別したい時は、Ｌの基準以上である４０グラムに設定し、未満なら右にピーマンを落とし、以上なら左に落とす仕組みだ。

　開発のきっかけは、農家から、１日に数千個をはかりにかけて選別するのは時間もかかり負担だという声を受けたことだった。２０１８年から社会実装教育の一環で研究と改良を重ね、現在は８代目。今年度は生徒６人が携わる。

　今後はピーマンの他、パプリカやトウガラシ、オクラ、キンカンでも応用し、使える農家を増やしたいという。

　リーダーで同校機械工学科の福重敦基さん（１９）は「１台３万円程度で販売できればいいが、量産できる企業と連携すればさらに安くなる。中小規模農家にもスマート農業を普及させたい」と意気込む。

（木村泰之）