今このコラムをオーストラリア・クイーンズランド州のトゥウンバという町で書いています。今年も全国食肉学校の学生を引率して豪州食肉研修旅行に来ています。学生たちは牛肉やラム（羊肉）の輸出工場、豪州産WAGYUの生産牧場、食肉専門店などを訪問し、これまで学校では得られなかった新たな発見をしています。訪問先でたくさんの質問をする学生たちを見て、私はとても頼もしく感じています。

　昨夜は豪州肉牛業界で要職を歴任しているR・K氏に豪州牛肉産業の現状について講義をしていただき、夕食を食べながら学生たちと意見交換をしました。豪州はここ数年潤沢な降雨に恵まれ、牧草の生育が良いことなどから、牛の飼養頭数は過去最高レベルに達しているそうです。

　私がこの町に住んでいたころ、彼から聞いて興味深かった話があります。それは、豪州の子供たちの憧れの職業がCattle Buyer（牛を買い付けに行く職業）だということです。どこに行っても牛がいる国では、牛がとても身近な存在なのだと思ったものです。

　私が宿泊しているトゥウンバのモーテルの目の前にはクイーンズパークという広い公園があります。その公園内にはあちこちにバーベキュー（BBQ）の焼き台がありました。電気やガスで加熱できるようになっていて、誰でも無料で利用できます。豪州の牛肉消費量が日本の数倍高いのは、このような環境があってのことなのだと改めて思いました。

　さて、その彼らが今一番訪問したい国は日本なのだそうです。古い伝統文化や建物、そして豊かな自然の風景があり、美味しい和牛をリーズナブルな値段で食べることができるからだそうです。私たちはそれぞれの立場で彼らをお迎えしたいと思います。