荒茶の生産量日本一の静岡県で茶の摘み取りが進んでいる。良質な茶の産地で知られる川根本町では、農家が茶摘みや、製茶作業に追われていた。


　大井川が南北に流れる同町は、新芽を守る川霧が出やすい地形。柔らかな新芽を伝統的な蒸し方で仕上げた「川根茶」は、全国区の品評会でも高い評価を得ている。

　町の２・５ヘクタールで「やぶきた」と「さえみどり」を栽培する高木郷美さん（６５）は、朝収穫した生葉を蒸し、機械でもんで乾燥させる製茶作業に大忙しだ。蒸す工程は３０～４０秒の「浅蒸し」で、香りとだしのようなうま味、ほのかな渋味が両立した逸品に仕上げる。

　「どの工程でもタイミングを５分誤るだけで質が狂うから、生葉から荒茶になるまでの７時間は片時も目が離せない」と高木さんは気を引き締めていた。


　同町や藤枝市、焼津市、島田市など４市町を管内に持つ地元のＪＡ大井川は、鉄道会社などと連携して２０２０年に茶の魅力を発信するテーマパーク「ＫＡＤＯＤＥ　ＯＯＩＧＡＷＡ（カドデ・オオイガワ）」を島田市に開業。既に１００万人が訪れた。参加者が茶葉に扮（ふん）して製茶の工程を体感できるツアーや、珍しい煎茶のソフトクリームなどが味わえる。（木村泰之）


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