Line
センターは２０１３年に完成。鉄骨２階建てで、学校給食の調理室と高齢者のための宅配弁当３０～４０食を作る調理室がある。学校給食以外の食事も作る給食センターは全国でも珍しい。
センターに二つの機能を持たせた理由は少子高齢化だ。市は３０年にも１５歳未満が人口の１０％を割り込み、６５歳以上が４３％を超えると推計している。将来を見据え「学校給食だけでなく、高齢者への配食サービスにも対応できる施設が必要だった」（市教育委員会）。
配食サービスは市が３０年前に始めたが、センターができるまでは公共施設の厨房を借りて調理。以前はフライパンや魚焼き器で少しずつ焼くしかなかった鶏肉も、今は大型オーブンで大量調理できるようになった。
ほのぼの会は市社会福祉協議会の委託を受け、配食サービスの開始当初から調理と宅配を担う。届けた弁当の数は３０年間で１３万食を超えた。
週３回の配食は高齢者の見守りも兼ねている。同会会長の荻野訓さん（８０）はこの日、出来上がった弁当とみそ汁３２食のうち、４食分を車の荷台に積み込み、４０分で配達。途中、半年ぶりに弁当を頼んだ９０代女性の自宅を訪れると「少し会わないうちに一気に体力が落ちたようだ」と女性の体調を案じていた。
一方、配食サービスを支える荻野さんらも高齢者。会員７５人のほのぼの会のメンバーも年々減少傾向にある。それでも長年携わる村木さんと荻野さんは「楽しいから続けられている」と口をそろえる。荻野さんは言った。「雨の日、吹雪の日、『ご苦労さま』って言ってもらえると元気が出るね」
