「芯までサクサク、外側も柔らかい……」

　茨城県笠間市の大原小学校、給食の時間。６年生の男子児童が不思議そうな表情で口に運んでいたのは「台湾パイナップル」だ。

　５月１６日、笠間市の全小・中・義務教育学校１６校の給食に、カットされた台湾パイナップルが並んだ。台湾パイナップルは糖度が高く、中央の芯までおいしく食べられる。旬は４、５月。この日は台南市産の「金鑚（きんさん）パイナップル」４０６個を買い付け、給食センターや各校の調理場でカットした。

　笠間市は観光客の誘致などを図るため、２０１８年に台湾・台北市に「笠間台湾交流事務所」を開設。翌年１１月、事務所の設立１周年を記念し、台湾から提供されたバナナを給食に出した。それ以降、年に数回、給食にマンゴー、かんきつのブンタンなど台湾フルーツを出しており、台湾では笠間産栗から作ったペーストが飲食店で使われている。

　こうした“特産品交流”を深める中、４月３日に起きた台湾東部沖地震では笠間市が義援金を募り、市民らから４８万円が集まった。

　「家ではあまり食べたことがない」と児童が話すように、日本では輸入パイナップルの９割がフィリピン産。中台間の緊張を背景に台湾パイナップルの主な輸出先だった中国が２１年に輸入を停止。日本への輸出が拡大した。財務省によると、日本が２０年に輸入した台湾パイナップルは２１４３トンだったが、２３年には１万５２１６トンと７倍に増えた。

　給食が始まる前の４時間目。６年生が社会の授業で学んでいたのは、１１年の東日本大震災で世界各国から受けた支援について。「柔らかくて、甘くてとてもおいしい」と笑顔でパイナップルを食べていた小坂部葉奈さん（１１）も「台湾の人々がたくさん支援してくれたと知り、優しい国だと思った」と思いを寄せる。

　今年も台湾バナナが旬を迎える１１月ごろ、給食に登場する予定。フルーツが世界への想像力を育んでいる。