農家らの思いを背負い、初めてのメジャーのマウンドへ――。米大リーグ・ドジャースの佐々木朗希投手が１９日、東京ドームでの開幕シリーズ第２戦でメジャーデビューを予定する。その瞬間を待ち望むのが、佐々木投手にゆかりのある岩手県や栃木県などの農家らだ。

　「朗希君は古里の希望だ」と話すのは、佐々木投手の出身地、岩手県陸前高田市のリンゴ農家、鈴木芳弘さん（６８）。妻の桂子さん（６５）と、約１ヘクタールの園地で「ふじ」「はるか」「大夢」などを手がける。

　忘れられない出来事がある。自身が育てたリンゴで作った「米崎リンゴジュース」が１月６日、佐々木投手のインスタグラムで紹介されたことだ。これを機に、同市のふるさと納税返礼品となっているりんごジュースの申込件数（１月６日～３月１７日）が前年同期比２０倍と大きく伸びた。

　鈴木さんは「これほど農家冥利（みょうり）に尽きることはない」と感慨深げだ。１９日はテレビ観戦の予定。「デビュー戦はリンゴジュースで祝いたいね」と声を弾ませる。

　佐々木投手の背番号「１１」は、チームメートのミゲル・ロハス選手から譲り受けたもの。そのお礼に佐々木投手が贈ったのは、山口県岩国市の旭酒造が手がける日本酒「獺祭　磨き　その先へ」と「純米大吟醸　磨き二割三分」のセットだ。

　原料の酒米「山田錦」を作る栃木県下野市の山田錦栽培研究所の海老原秀正取締役（６８）は「自分たちが生産した酒米だと考えるとうれしい。生産意欲にも直結する」と語る。

　同研究所は、栃木県全域で約４０の生産者が１７０ヘクタールで「山田錦」を栽培。全量を旭酒造と契約栽培する。

　海老原取締役は３０年来の大リーグファン。２年前に米国・ニューヨークのヤンキースタジアムで観戦したほどだ。「チームメイトの山本由伸投手や大谷翔平投手と日本選手の活躍が目覚ましい。ドジャースがワールドシリーズを連覇した暁には、獺祭で乾杯してほしい」と期待を込める。
　旭酒造の桜井一宏社長は「佐々木投手が世界で挑戦する姿勢を賞賛し応援したい」と語る。

（大森基晶、前田大介）