北海道十勝地域のＪＡおとふけは、生食流通ができないジャガイモでんぷんを主原料とした緩衝材を、ナガイモの輸送に導入している。従来のおが粉よりも導入コストを約４０％抑えられる他、軽量化も実現。積載効率が上がり、輸送を効率化できた。副産物に付加価値が付くため、農家の所得向上も期待できる画期的な取り組みだ。

　原木不足などで取り引きしていた業者がおが粉製造から撤退したため、ＪＡは２０１８年から新緩衝材の試験に着手。コロナ禍での「ウッドショック」でおが粉価格が高止まりしたことも影響し、今年３月から導入に踏み切った。

　新緩衝材は５５％がジャガイモでんぷんで、残りをポリプロピレンなどで構成。ＪＡ施設内の機械で製造し、半日で１日の出荷量分をまかなえる。新緩衝材を導入すると、１箱（１０キロ）当たり９７・５円だった経費を同５５円まで圧縮。ＪＡでは年間４０万箱出荷するため、資材費のみで年間１３００万円ほど経費を削減できる計算だ。

　１箱の重量も、おが粉の１４キロと比べて新緩衝材は１０・７キロと少ない。おが粉を使った箱をＪＲ貨物の５トンコンテナに積載すると、重量規定により空きスペースが生じていたが、新緩衝材での軽量化で空間を最大限活用できるようになった。

　積載量を３６０箱から４４０箱まで増やせ、関東向けの運賃は１箱２３０円から１８８円に削減。トレーラー輸送は満載で行っていたため変わらないが、ナガイモ輸送全体の約４０％を占めるＪＲ貨物で輸送を効率化。ＪＡは「年間約７００万円経費を削減できる」（青果課）と試算する。


　関東の市場でＪＡ産のナガイモを扱う青果会社からは「軽くなったことでナガイモの分荷作業が楽になった」「重さが軽くなり、ゴミの処理料金が削減された」などの評価を受けた。おが粉よりも一つ一つが大きいため、スーパーなどでの掃除の手間もかからない。

　ＪＡはホクレンでん粉課と連携し、十勝管内の工場など４カ所から、副産物のでんぷんを安定的に仕入れる体制を構築した。「以前は工業用や家畜の餌用として使われていたが、それよりも高く買い取れる。イモ農家への還元も視野に入れる」（同課）と話す。

（関　竜之介）