全国の茶産地で、新茶シーズンを迎えた。初取引では最高値を記録した産地が相次いだ一方、肥料や燃油などの資材価格が高騰しており、緑茶を取り巻く情勢は厳しい。反転攻勢に向け、若者やインバウンド（訪日外国人）向けの消費拡大が鍵となる。

　静岡茶市場は今年、１９５７年の開設以来、最も早い４月１２日に県内産一番茶の初取引を行った。平均単価は１キロ７万７６３７円と、前年の同６９６６円を大幅に上回った。上場数量が５０・８キロと例年よりも少なかったが、好調な滑り出しとなった。

　２０２４年産の宇治新茶も、京都府和束町産の手もみ茶が１キロ２０万円と過去最高を記録した。出品数は１０１点（９５２・７キロ）と、前年の３１点（２３４キロ）を大幅に上回ったが、平均単価は１キロ１万４０００円と「上々のスタートとなった」（ＪＡ全農京都）とみる。

　課題は、リーフ茶の消費をどう底上げするか、だ。消費が堅調に伸びてこそ適正な価格形成につながる。総務省の家計調査（総世帯）によると、２２年の１世帯当たりリーフ茶の支出金額は３２６３円と、過去最低となった。年間消費量も７０１グラムとこれも過去最低だ。

　支出額は、リーフ茶と茶飲料が逆転した０７年時点と比べてさらに６割も減った。一方、ペットボトルなどに入った茶飲料は０７年の５８０２円から８００１円（２２年）と２１９９円増となり、茶飲料がリーフ茶に置き換わった。

　静岡県の調べでは、若い世代ほど急須を持っていない。急須の所持率は女性の５０代が６０・３％と最も高く、次いで４０代が４６％、２０代になると２５・８％と減少する。２０代男性は２割を下回った。ただ、この数字を悲観的に捉えるのではなく、リーフ茶を拡大する“伸びしろ”があると考えたい。若者の中には、急須で入れる緑茶を「新しい飲み物」と捉えている向きもある。

　また、日本農業新聞がインバウンドを対象に、好きな日本の農畜産物について尋ねたところ、和牛に次いで緑茶と答えた人が多かった。「日本にしかない独特な風味が面白い」「本物の抹茶は日本にしかない」など外国人からも高い評価を受けた。この風を生かし、消費を底上げしたい。

　ＪＡ静岡経済連や県内ＪＡは、水筒やマイボトルに入れるティーバッグタイプの茶商品を開発した。ペットボトルを使わないため、脱プラスチックにもつながる。毎月定額料金を支払うことで自宅に茶が届くサービスも出てきた。

　産地、ＪＡ、流通・小売業者、行政を上げて若者やインバウンドがリーフ茶に触れる機会を意識的につくることが、産地の生産基盤を守る。