パリ五輪のサッカー日本代表チームは、男女ともにベスト８と健闘した。２００４年アテネ五輪で代表選手となり、現在は長野県飯綱町で農園「ＮＡＯ’ｓ　ＦＡＲＭ」を営む“半農半サッカー”の石川直宏さん（４３）は選手をねぎらい、「人生に迷ったら畑においで」と両手を広げる。
　高原の畑で石川さんがトウモロコシをもいでかじり、「畑で食うのが一番うまい」と笑った。現役時代の愛称はナオ。トウモロコシも「なおもろこし」と名付ける。

　ＦＣ東京で活躍したキャリアは挫折の連続でもあった。２３歳で五輪代表となったが、予選２試合は“控え”。敗退決定後のガーナ戦で出場したが、途中交代に。チームは勝ったが、悔しくて泣いた。

　試合後、小野伸二選手に「お前が一番良かった」と言われ、いつも誰かが見ていてくれていることに気付き、同僚やサポーターに感謝した。１７年の引退後、同ＦＣのコミュニケーターとして働く中、収穫体験を通じて農業の魅力を知った。２１年に知人の耕作放棄地を復活させ、７０アールを耕す。トウモロコシを選んだのは、種まきから３カ月で自分の背丈を超える姿に感動したから。

　プロの選手生命は短い。「努力が報われるとは限らないのは農業も同じ」と語る石川さんは毎年、競技を問わず選手を畑に招く。「農業も人生の選択肢」だと伝えるためだ。