今年３月、北海道生乳の使用を前面に押し出したフレーバー「ザ・ミルク」を新発売させた。牛乳を飲んだような口に広がる強いミルク風味ながら、後味はすっきりして、次のひとすくいをしたくなるとする、同社の肝いり商品だ。

　あえてパッケージに「北海道生乳１００％」のマークを配して原料へのこだわりを目立たせ、消費者の購買意欲をかき立てる。同社が国内で製造するアイスのうち、豆乳ベースのアイスを除いた全１６種の定番商品が、北海道産生乳を原料とするが、産地をここまで強調する商品は他にない。開発期間は２年。販売は好調で、計画を２割上回るペースだという。

　同社では、人気の定番フレーバー三つ（バニラ、ストロベリー、グリーンティー）を”コアスリー”と呼ぶ。「ザ・ミルク」はそこに割って入り、「”コアフォー”になる日が来るかもしれない」（武田悠介マネージャー）と期待を寄せる。




　世界１００カ国以上で販売される同社のアイスは、わずか世界３カ国で製造されている。米国、フランス、そして日本だ。「日本のアイス市場は世界有数」（ハーゲンダッツジャパン）で、日本で製造されたアイスはほぼ国内で消費される。２０２４年度の売上高は、過去１０年で最高水準の５２８億円。ミニカップ３２５円（希望小売価格）で試算すると、１日当たり４４万５１００個を売り上げる。

　そんな同社がこだわりの生乳を調達する産地は、北海道東部に位置する根室地区と釧路地区を合わせた根釧エリアだ。


　主力となるＪＡ浜中町は、同社が日本に上陸した１９８４年に取引を始めた。当時ＪＡは、より濃厚な生乳を生産するため、ＪＡ独自の「酪農技術センター」を開設した。徹底した管理体制の中で生産された濃厚な生乳が、創業者ルーベン・マタスの目にとまった。

　アイスクリームの原料は、濃厚なミルクの風味を際立たせるため、乳脂肪分が４・０％を超える生乳を主に使う。ＪＡ管内の放牧地は海に面し、塩分やミネラルを含んだ潮風を浴びた栄養豊富な牧草が育つ環境となる。

　生乳の成分に加えて、放牧地の土壌や牧草の成分の数値を詳細に出す方法を４０年以上続ける。国内での牛海綿状脳症（ＢＳＥ）の発生を機に、２００２年からは乳牛一頭一頭の管理を徹底している。「乳牛にとってストレスのない飼育環境がアイスクリームのおいしさに影響している」と両者は口をそろえ、信頼関係は揺るがない。