「駅前で桃を売る軽トラックを見かけますが、購入しても良いものなのでしょうか」

　東京都内の女性から本紙「農家の特報班」に調査依頼が届いた。価格が妙に安く、桃の盗難のニュースも聞くため、心配になったという。交流サイト（ＳＮＳ）上でも、価格を理由に「盗品では」との推測が飛び交う。桃の出どころを探った。

　特報班はまず、桃を売る軽トラを探した。だが、場所を告知せずに販売する軽トラを探すのは雲をつかむようなものだ。７月下旬、ＳＮＳの目撃情報を頼りに、複数の記者が都内の繁華街の駅前を中心に捜索。５日目でようやく発見した。

　場所は、ＪＲ山手線の駅近くのガード下。「産地直送」「桃７個３００円から」という看板を掲げていた。荷台をのぞくと、屋号の入った黄色いコンテナが所狭しと並ぶ。中には、フルーツキャップをかぶせた桃が平積みされていた。

　記者が近付くと、３０代ぐらいの男性がすかさず声をかけてきた。「一番小さいのが７個で３００円。大きいのは３個１０００円だけど、５個１０００円でいいよ」。安い桃を見ると、小さい上に硬そうで、着色も良くない。だが、こうした桃は１０個ほど。「７個３００円」の客引き用に置いてあるように思えた。

　産地や品種名の表示はないが、男性に聞くと「山梨県」「『川中島（白桃）』と『さくら』」と、よどみなく答えた。後日、同県内のＪＡに確認すると、確かにこの時期に出回る品種だった。

　どんな桃か確認するため、記者は５個１０００円の桃を買った。３３０グラム～４５０グラムと大玉で、味も悪くはない。だが、キャップを取ると幅１、２センチほどの傷の付いたものがあった。市場関係者によると、これほど大きな傷がある桃を都内の青果市場で見かけることはほとんどないという。

　一方で特報班は「盗品」との見方にも疑問を抱いた。ＳＮＳ上の目撃情報を見ると、連日、首都圏の複数の駅前で、別々の軽トラが桃を販売していることが分かった。桃は傷みやすい。もし全て盗品なら、これだけ多くの桃を供給し続けるのは困難と考えたためだ。

　そんな時、桃の出どころに心当たりがあるという女性から、手がかりとなる情報を聞くことができた。「山梨で農家から（規格外の）桃を買い取っている業者がいる」。その業者の桃ではないかというのだ。特報班は山梨へ向かった。▶（下）を読む

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