稲作を取り入れた人気ゲームが原作のアニメ「天穂（てんすい）のサクナヒメ」とのコラボレーション企画「深掘り！サクナヒメの米作り」。第８話「都を揺るがす米騒動」で、主人公の豊穣神「サクナヒメ」が米を作る「ヒノエ島」に、サクナヒメの親友で発明を司る神「ココロワヒメ」が来ることになり、島で暮らす仲間が増えました。二人とも、もともとは神々の都に住んでいた身。現実でも、都市の若者が農山村に移住し、さまざまな仕事に携わる動きがあります。


　サクナヒメと仲間たちが種もみの選別から手間を惜しまずに作り上げた米「天穂（あまほほ）」は、都でも上々の評価を得ます。そんな矢先、都に出回っている「天穂」に、別の米が混ざるという騒動が巻き起こります。

　サクナヒメは、神々を統括する主神「カムヒツキ」には無断で都に戻り、真相を探ります。騒動の張本人は、なんとココロワヒメでした。

　無断で都に戻ったサクナヒメ、騒動を起こしたココロワヒメの二人は、カムヒツキから叱責を受けます。その結果、ココロワヒメはヒノエ島にとどまり、島に出没する鬼のことを調べるサクナヒメの仕事を手伝うよう使命を受けます。サクナヒメと同様に、ココロワヒメも都から島に移り住むことになりました。


　都から島にやってきたサクナヒメやココロワヒメと同じように、現実でも今、都市から農山村に移り住む若者は少なくありません。サクナヒメのように農業に携わるケースもあります。総務省が所管する「地域おこし協力隊」のように、農山村への移住を望む若者らをサポートしながら、地域の人材確保につなげる制度もあります。

　地域おこし協力隊の隊員数は２００９年度の創設以来、増え続けています。２３年度は全国で７２００人が活動していて、７０００人を突破しました。自治体が住民票を移動させた若者らを隊員として委嘱。隊員は地域ブランドや地場産品の開発販売、農林水産業への従事などに関わります。

　隊員の任期はおおむね１年以上３年以下。一定数の隊員はその後、活動していた自治体に定住しています。２２年度までの直近５年に任期を終えた隊員のうち、活動していた自治体に定住した人は４４６３人に上り、全体の５７％を占めます。

　直近５年間で隊員としての任期終了後、活動していた自治体に定住した人のうち、農畜産業へ就農した人は４２４人、農業法人や森林組合などに就業した人は１３１人います。協力隊が地域の農業を担う人材育成の場になっている側面があります。


　都から島に移り住んだサクナヒメは、このまま定住するのでしょうか。毎年、手間を惜しまず稲作を続けてきたサクナヒメは、かつてのぐうたらっ子ぶりを見せることが少なくなり、おいしい米作りに力を注ぐようになってきました。地域おこし協力隊から就農した人のように、今後も島で稲作を続け、農業の担い手となっていくのか気になるところです。


　協力隊の任期後、製造業に就く人もいます。ココロワヒメは発明を司る神で、人型ロボットのような形をしていて重い荷物も持ち運べる「カラクリ人形」を造ることもできます。島に住み続けるようになれば、サクナヒメたちの稲作に役立つ道具をどんどん製造し、島での生活を便利にしていく人材になっていくかもしれません。


　次回第９話は「鬼、統べる者」。サクナヒメたちの田植えシーンが出てくるようです。これまでの手植えから打って変わって道具を使い、その様子をココロワヒメが見守る場面が登場します。サクナヒメたちの稲作がこれからどう変わっていくのか注目されます。