栃木県唯一の農業専科高校、県立栃木農業高校は、栃木市の全小中４２校に給食用の食材を供給している。２０２１年度に６校で始まった「栃農給食」と呼ばれる取り組みは今年度、本格拡大された。米、野菜、食肉、加工品など同高産食材の使用率は最大で７割。全国に類例はない。

　「百合北郎、ありがとう。おいしくなってね」。同高２年の古橋叶望さん（１６）ら動物科学科の生徒が１０月下旬、父牛と祖父牛の名を冠した和牛を送り出した。経済動物だと割り切っても、別れはつらい。入学から世話した百合北郎は１１月、給食のサイコロステーキ２８００食になった――。

　栃農給食は、同高教諭と同市教育委員会担当者の「農高産を給食に使えたらいいね」という雑談が発端だ。同市と同高が結ぶ地域振興の包括協定に基づいて起案され、２１年度から事業化された。

　同高は食肉の他、野菜、果物、みそなど給食に必要な大半の食材を手がける。ただ、メニューは年度初めに立案されて納品日が決まる一方、農産物は天候などに左右されるため、その日に最高の物を出すのは容易でない。それでも昨年は和牛が最高等級のＡ５を付けるなど生徒の頑張りは高く評価され、食材提供が全校に広がった。

　和牛を除く食材が発送された７日、植物科学科３年の石塚結翔さん（１７）が「猛暑に苦しんだが、育てた野菜が後輩の笑顔になると思うと、達成感がある」と言った。みそを仕込んだ食品科学科３年の落合龍太さん（１７）も「栃農産の米と大豆が原料」と胸を張った。

　食材が給食となった８日、各校に歓声が響いた。岩舟中学では３年の石塚匠さん（１５）が「サイコロステーキ、サラダ、みそ汁、ご飯、全部おいし過ぎる」と感動し、横田真央さん（１５）も「瞬く間に食べ終わった」。

　「栃木市は農業の町。子どもが将来、農業を職業の選択肢の一つにしてくれたら」。発案者の一人、市教委保健給食課の伊東美華さん（５１）が給食に込められた思いを語った。

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　子どもの命を守る学校給食が注目を集める。全国の多様な取り組みを伝える。